Сколько жизней нужно оборвать, чтобы стать убийцей?

Пожалуй, у каждого, кого не спроси, будет свой собственный счет и своя мера, найдется оправдание или веская причина, выяснится смертельная обида или великая цель. Вам скажут: доблестного воина от уличного головореза легко отличить по благородному профилю первого, блистающему доспеху и реющему над головой знамени, гордо бросающему вызов в лицо противнику, когда как последнему положены темнота городских проулков, маска, скрывающая лицо, кроме холодных безжалостных глаз, и звон окровавленных монет. Но, как правило, и те и другие знают, что они всего лишь убийцы; здесь дело даже не в чести или честности, ни в отсутствии совести или природной жестокости – это понимание вовсе не обязательно выставлять на всеобщее обозрение, содрогаясь в припадке раскаяния или используя в качестве устрашения. Достаточно держать его в себе, просто в качестве напоминания, кем ты являешься на самом деле… и от чего уже не сбежать, сколько ни старайся.

Интересно, когда сам Каллен стал убийцей? Когда был вынужден сражаться с одержимыми демонами товарищами-храмовниками и магами Круга? Или это случилось позже, уже в Киркволле, разрываясь между противоборствующими группировками, с все возрастающим отчаянием наблюдая, как щедро льется кровь во имя пустых предрассудков и лживых идеалов, проливая ее сам, стремясь спасти невиновных и защитить слабых? Ведь их совместная борьба с Брешью и Старшим представлялась, уж точно,  однозначно праведной и единственно верной… Генерал затруднялся ответить себе на этот вопрос, но сейчас, буравя тяжелым враждебным взглядом сидевшего напротив гнома, оказался вынужден признать уже свершившийся факт.
Эту жизнь он отнимет, не колеблясь и, будьте покойны, в твердой убежденности никогда не терзаться  по этому поводу.

« … действовать по обстоятельствам». Ну, еще бы.

- Ты обманул меня, - клокочущий внутри гнев время от времени прорывался через старательно поддерживаемую маску холодной неприязни, натруженные кулаки сжимались, а в голосе отчетливо слышались угрожающе-рычащие нотки, - дважды. Взял деньги, а вместо информации и местонахождения убежища Хартии скормил какие-то мутные слухи, да потратил мое время, вынудив метаться туда-сюда по всему Пыльному городу, утыкаясь в закрытые двери без замков, тупиковые подворотни и лишенных рассудка бедняг.

Разыскать отряд, отправившийся несколько недель назад к Орзаммару, в исчезновении которого, похоже, повинна пресловутая Хартия – простая и понятная задача, хотя ответственная. Да, подобные экспедиции нередко попадали в неприятности, учитывая гхм… специфику Инквизиции, но, в конце концов, это же не Дикие земли! Тем не менее, с самого начала Резерфорду не везло:  подгорную империю терзал небывалый голод, что лишь обострило очередной политический кризис при непрекращающихся набегах разрозненных отрядов порождений тьмы из глубинных тейгов. Старый Харроумонт встретил генерала со всеми полагающимися приличиями, однако, существенной помощи не оказал, сосредоточившись на собственных проблемах. Маги бессильно разводили руками; среди сопровождавших Резерфорда воинов присутствовало несколько гномов, но все они  назывались тут «наземниками», находя общий язык с соплеменниками ничуть не проще, чем люди или эльфы. Возможно, стоило обратиться за помощью к Серым стражам, хорошо послужившим Орзаммару и лично королю во времена Пятого мора… И уж точно здесь пригодилась бы Леллиана, давняя соратница Героя Ферелдена, или хотя бы умница-Жозефина, наверняка сумевшая бы найти подход к местной правящей верхушке или знати.
Все, чего добился Каллен за четыре дня поисков – смутные намеки на действительную причастность Хартии или ее отдельных членов к пропаже отряда. Зато успел расстаться к крупной суммой денег, заработать мучительную мигрень и стойкую неприязнь ко всякого рода скользким типам, в великом множестве населявшим нижние уровни Общинных залов.

- Не нужно винить меня в том, что не сумели распорядиться информацией как должно, - совершенно лысый дородный гном, гнусно ухмыляясь, с хрустом почесал поросшую жестким рыжим волосом грудь, пропуская между толстыми пальцами внушительных размеров золотую цепь, - Хартия – это не банда карманных воришек. Они столь же неуловимы, сколь и опасны… Да и ты, почтенный, не был со мной достаточно откровенен. Это честь – увидеть в нашем скромном заведении грозного генерала Резерфорда, правую руку Инквизитора… Или госпожа Тревельян предпочитает держать тебя… ошую от своей персоны?

За соседним столом послышался глумливый смех. Несколько бандитского вида бородачей, с покрытыми татуировками лицами, не слишком скрывая оружия и доспехов под одеждой, громко и вызывающе переговаривались, меряясь взглядами с хранящими молчание разведчиками. Их с Калленом прибыло в Орзаммар всего два десятка, и на этот, последний, разговор с торговцем информацией, указанным ему несколькими близкими к Инквизиции гномами, он взял всех без исключения. Четверо самых лучших рубак отправились с ним в таверну, остальные же затаились в ближайшем переулке, готовые прийти на помощь товарищам. Другое дело, что в заведении оказалось на удивление «гномно» – почти все столы заняты, и чутье подсказывало Резерфорду, что очень многих связывает с предприимчивым толстяком далеко кровное родство. Так или иначе, ждать больше нельзя. Промедление может стоить (если уже не стоило) жизни его солдатам, попавшим в руки Хартии. Письмо, присланное ему с нарочным говорило, что он должен действовать по обстоятельствам… так он и сделает.

- Рад, что у тебя хорошее настроение, - подавшись вперед, Каллен уловил краем глаза, как следившие за ним разведчики напряглись, однако, его собеседник только шире усмехнулся, изображая интерес, - надеюсь, я не сильно испорчу его, если скажу, что ты все еще должен мне информацию. Точную и верную на сей раз, потому что сам отправишься с нами, лично… за этот храбрый поступок я позволю тебе сохранить… четверть уже полученных тобой денег, но зато обрести мою всемерную благодарность. Предупреждаю – если посмеешь водить меня за нос или еще раз посмеешь ухмыльнуться – я выпотрошу тебя и брошу на Глубинных тропах так далеко, что твои останки не отыщут никогда. Ты понял… уважаемый?

Неожиданно в трактире повисла тишина. Далеко не все могли услышать слова Каллена, но, похоже, изменившееся выражение лица рыжего торгаша выглядело достаточно красноречиво. Обрюзгшее, с мелкими хитро поблескивающими глазками оно исказилось, однако, не от страха, а в не вязавшуюся с внешностью злобную гримасу, будто сбросив надоевшую маску.

- Наконец-то, а я все думал, когда тебе надоесть мямлить, - он щелкнул пальцами, после чего скамьи и стулья дружно заскрипели, отодвигаемые от столов; разведчики оказались в явном меньшинстве, - из твоих сосунков товар так себе, зато за эту белобрысую голову, красавчик, дадут хорошую цену.

Вполне могло статься, что жизненный путь славного генерала Резерфорда закончится именно здесь и закончится довольно бесславно, прочесть свой приговор в маленьких злобных глазках торгаша не составляло особого труда. Разведчики Инквизиции взялись за оружие, но пока не торопились его обнажать, дисциплинированно ожидая приказа, а эти двое, ферелденец и гном, все буравили друг друга ненавидящими взглядами -  Каллен знал, что стоит ему двинуться, хотя бы сморгнуть, разрывая этот звенящий от напряжения контакт, в таверне тут же начнется побоище.

Однако все случилось иначе. Услыхав зычный голос, Добьерд вздрогнул и отпрянул от стола, всполошено оглядываясь по сторонам; сбросившие плащи и меховые накидки аввары хищной стаей бросились на растерявшихся головорезов, сокрушая их мощными ударами, тесня шквалом кипящей ярости. Йост и еще несколько воинов, прибывших с генералом из Скайхолда, ринулись было на помощь, однако все закончилось довольно быстро. Дородный гном, побледнел и увернулся от Каллена с неожиданной для своей конституции резвостью;  он не успел сделать нескольких шагов, как рухнул, настигнутый Аркиллом, новым и уже успевшим доказать свою полезность союзником Инквизиции.

- Слишком грязная дыра для славной битвы, - скривившись, Каллен подошел к обездвиженному гному и взглянул в его лицо, то пунцовевшее от натуги, то бледневшее, когда острие кинжала качалось в его сторону, - но твое появление было как нельзя кстати… и весьма эффектно. Рад тебя видеть, тан.

Совсем недавно Резерфорд был готов собственноручно выпотрошить лживого торгаша, а то и пытать его до тех пор, пока не вырвет всю требуемую информацию, но сейчас ферелденец не испытывал ничего, кроме омерзения, глядя на бегающие темные глазки. Ведь этот негодяй торговал не только информацией, но и жизнями, не колеблясь, исчисляя их в увесистых мешочках драгоценного металла, указывая цену с точностью до монеты.  Каллен ощущал омерзение к нему, но еще его пожирал стыд за себя самого, почти пересекшего некую грань. Дверь в таверну распахнулась, внутрь с грохотом и лязгом, размахивая обнаженными клинками, ворвались оставленные им в засаде разведчики; зрелище разгромленной таверны их не особенно смутило, а вот преградившая путь огромная фигура дикаря-аввара с гигантским молотом заставила остановиться.

- Генерал? – ведущий отряд мужчина в храмовничьем нагруднике заметно успокоился, когда увидел Резерфорда невредимым, потом смерил взглядом ухмыляющегося здоровяка и, прочистив горло, доложил, - в переулке тихо и ни души… не похоже, чтобы местная стража спешила наводить порядок.

- Стража в Пыльном городе? Уж проще найти невинную девицу в денеримской Жемчужине, - хохотнул сопровождавший Каллена разведчик Йост, а сам генерал тем временем размышлял, внимательно следя за захваченным гномом. Тот заметно сник, когда к противнику подошло подкрепление, явно рассчитывавший на какую-то поддержку извне; он явно трусил, особенно перед Аркиллом, но вот говорить правду не спешил… вечно с этими головорезами все неспроста, особенно когда они по яйца повязаны с  преступным миром… Резерфорд вскинул светлые брови и обратился к тану, коснувшись его плеча:

- Похоже, своих друзей из Хартии он боится не меньше, чем нас, зато, наверняка, бывал в этом самом «убежище»… Решай сам, он твой пленник, а пока, давай-ка посмотрим, что у этого негодяя в карманах.

***

- Эти бандиты ничему не учатся, - донесся сзади голос Йоста, который вместе с остальными разведчиками и авварами топтался перед небольшим бедным жилищем, судя по виду давно заброшенным, - сестра Лелиана как-то рассказывала, что Кусланд точно так же проник в тайное логово Джарвии и прикончил ее для старика Харроумонта. Ничего, сейчас мы им напомним, что лучше сидеть по своим норам и не показывать носа.

Каллен, только что приведший в движение скрытую в стене дверь, не обращал на болтовню своих людей внимания, вертя в руке ставший ненужным ключ из костяшки пальца. Да, Лелиана бы справилась куда быстрее и лучше – у этой кроткой миниатюрной женщины имелся уникальный талант к… убеждению. Тяжелая плита почти беззвучно отъехала в сторону, Резерфорд первым шагнул в темнеющий зев, в последний момент остановившись, и несколько запоздало велел зажечь факелы. Это его и спасло. Темнота ожила и зашипела сотней злобных змей, множество коротких дротиков с дробным перестуком отскочило от противоположной стены, вспарывая воздух перед самым носом Каллена. Глухо выругавшись, генерал сделал ровно один шаг назад, чувствуя, как всплеск опасности заставил кровь забурлить, а волосы на загривке подняться дыбом. Со значением посмотрев на Аркилла, он обернулся и осуждающе поискал глазами Йоста, но говорливый разведчик поспешил затеряться среди товарищей, провожаемый все еще напряженными шуточками.

***

Ход оказался недлинным, и едва ли через полсотни шагов они оказались в некоем подобии складского помещения, погруженного во тьму. Каллен велел нескольким разведчикам пройти вдоль стен и зажечь светильники-факелы. Судя по всему, хранилище уже давно не посещали; только теперь генералу пришло в голову, что подобная дверь, открывающаяся странным ключом, может быть не одна, и он просто выбрал не ту, которую следовало. Проходя мимо нагромождения запыленных сундуков и высоких пузатых кувшинов, часть из которых оказалась разбита и теперь хрустела под ногами, он одернул себя и поспешил к Аркиллу, намереваясь посоветоваться. Неожиданно от входа, через который они прошли, раздался предупредительный окрик – все, кто бросился туда, могли лишь бессильно наблюдать, как массивная тяжела плита почти опустилась, отрезая единственный путь, вариант к спасению.

- Дыхание Создателя, ну что на этот раз? – рыкнул Каллен, ни к кому конкретно не обращаясь. А потом увидел клубы ядовито-желтого дыма, тоненькими струйками тянущиеся откуда-то из-под пола во множестве мест. Судя по встревоженным голосам, он оказался не единственным, кто заметил новую угрозу; паники пока не было, но нужно было отыскать выход из западни и как можно быстрее.

- Осмотрите стены, ищите слабое место, - закашлявшись, Каллен поднял факел и спешно двинулся по периметру помещения, для верности ведя ладонью по кладке. Хоть что-то… Достаточно было неровности, трещины, слабого тока воздуха их небольшой щели – они не погибнут здесь, ни за что.