Природа ещё спала. Розоватые солнечные лучи только начинали выглядывать из-за горизонта, окрашивая тёмные воды моря Нокен рызными оттенками красного. Волны с тихим плеском разбивались о скалистые берега великой Империи и откатывались назад, снова и снова врезаясь в неприступные камни.
По Имперскому тракту мчался гнедой конь. Топот его копыт в утренней тиши было слышно за несколько миль, а его самого сложно было бы разгледеть в тумане и облаках дорожной пыли. Всадник гнал его, не жалея, то и дело оглядываясь на восток и трогая рукой пристёгнутую к седлу сумку.
Рис торопился. Из-за вынужденного боя с храмовниками на границе его обоз сильно отстал от намеченного времени, им пришлось задержаться, чтобы раненые маги успели хоть немного прийти в себя. Сам чародей был ранен, хоть и не так сильно, как его собратья, и теперь ему приходилось то и дело давать коню шенкелей, чтобы тот не хитрил и не пытался перейти на рысь. Гнедой ржал, мотал головой и ронял с губ клоки белой пены, но всё же продолжал мчаться. Рис не мог позволить себе опоздать. Пропустить аудиенцию у архонта означало неминуемый конфликт с ним, а заодно и крах всех планов и надежд. Беглым магам пришлось бы вернуться домой ни с чем, снова уйти в подполье и потихоньку погибнуть, как того и хотела Верховная Жрица.
Этого Рис просто не мог допустить. В очередной раз прикрикнув на коня, он ударил пятками по крепким бокам. Сквозь клубы тумана постепенно проступали очертания высоких шпилей, острых, словно окружавшие город скалы. Приближаясь к Минратосу, чародей всё сильнее ощущал пробирающийся под кожу холодок. Величественный, старинный город казался чем-то невероятным, ненастоящим, потусторонним. Казалось, что за воротами его встретят не обычные люди, а царство духов и демонов. Может, Чёрный город и не легенда вовсе?
Туман рассеивался неохотно. Кажется, даже становился гуще, потому что вскоре Рис почти не видел дорогу. Видел покрытую капельками росы всклокоченную гриву, остро пахнущую конским потом и душистой травой, свои руки, вцепившиеся в поводья так, что победели костяшки, да зыбкие очертания башен вдали. Это мешало, потому что совсем недалеко был обрыв, один неосторожный шаг, и ни он, ни его скакун не соберут костей, но медлить было совершенно нельзя. Рис стиснул зубы и продолжил свой путь.
А потом туман практически исчез в один миг, словно его и не было, а Рис дёрнул на себя поводья, заставляя гнедого коня остановиться. Тот вздыбился и громко заржал.
Рис знал, что город находится на берегу моря. Но это оказалось ошибочное знание. Прямо перед чародеем был мост. Довольно длинный, начинавшийся прямо у берега и вторым концом упиравшийся в скалистый остров посреди бушующих волн. С точки зрения тактики это было шикарной идеей - может, именно благодаря такому положению, при котором можно было легко отрезать столицу от материка всего лишь взорвав пару опор моста, Минратос ни разу и не был захвачен?
Чародей снова тронул поводья и погнал гнедого к воротам через мост.
Чем ближе он был к стенам столицы, тем чётче проступал облик величественного города. Практически полностью построенный из камня, он казался естественным продолжением скал, образовавших остров. Он сам походил на скалу - мрачный, полный остроконечных крыш и высоченных шпилей, арок с заострёнными верхушками, колонн и статуй на фронтонах. Крепостные стены хранили на себе следы многих попыток осады, что являлось лишь подтверждением тому, что к этому городу лучше не соваться.
Стража преградила всаднику путь сразу же, стоило ему приблизиться к воротам. Поняв, что прибывший явно не из местных, они повеселели - видимо, чужаки были здесь редкостью. Один из них уже поигрывал посохом, явно готовый запустить в гостя пару молний, но в этот самый момент в руке Риса появился свиток с гербовой печатью, и стражнику пришлось сдаться. Его рот захлопнулся с оглушительным треском, зубы стукнули друг о друга, и он молча отступил в сторону. Чародей лишь напоследок поинтересовался, в какой стороне дворец архонта, а после снова погнал коня по вымощенным брусчаткой улицам столицы.
Как оказалось, можно было и не спрашивать дорогу. Дворец оказался в самом центре города, и дорога от ворот вела прямиком к нему. Столица Империи была мало похожа на привычные Рису города - на несуразный в своей неоднородной архитектуре Денерим, ощерившийся крепостными стенами Редклиф и прилепившимися к нему деревянными лачужками, прекрасный Вал-Руайо, весь словно вытесанный из одного куска белого мрамора. Минратос был другим. Тёмный и остроконечный, он больше походил на чью-то зубастую пасть. В центре города, правда, стало повеселее - обнаружился внушительных размеров пруд, окружённый аллеями с мощёными дорожками, какими-то статуями и фонтанами вдоль них, но всё же доверия привыкшему к совершенно другому Рису столица Империи не внушала.
Он спешился у ворот дворца, оставив своего загнанного скакуна там же, на попечение стражи. Город ещё спал, потому что солнце пока играло лишь с волнами и не тревожило улицы и дома. Рис успел вовремя. Сопровождаемый одним из стражников, он пересёк широкий двор и вошёл во дворец. Там стражник передал путника лакею в длинной мантии и ушёл, а лакей повёл чародея за собой, сообщив, что великий архонт уже ждёт.
Поднявшись по каменной лестнице, которая гулко отзывалась на каждый шаг, Рис остановился у высоких тяжёлых дверей. Лакей заглянул внутрь, а потом вышел и жестом пригласил его войти внутрь. Чародей вздохнул коротко, провёл ладонью по своим волосам и бороде, которые накануне долго приводил в божеский вид, оправил одежду и решительно шагнул в зал, сжимая в руке свиток с печатью.