Шагая по барханам, то и дело по колено проваливаясь в песок и выбираясь лишь с помощью посоха и невероятной тяги к жизни, Лив никак не мог понять, какого демона поволокся сюда. Разумеется, причина была - юный и крайне любопытный маг хотел исследовать мир, хотел путешествовать, а его альтер-эго всем своим существом жаждало осчастливить весь Тедас. Казалось бы, цель крайне благородная и правильная, ради такого стоило забраться во все уголки материка, переплыть океан и достать до небес.
Но вот стоило ли ради этого умирать? Стоило ли отплёвываться от вездесущего песка, забивающегося во все возможные места - в складки одежды, в ноздри, в неосторожно приоткрытые глаза? Стоило ли умирать от жажды, поминутно поминая Создателя и мечтая лишь о тени и глотке воды?
Если бы он знал, куда тебя понесёт...
Да знаю я.
Лив выкарабкался на вершину очередной дюны, придерживая капюшон рукой и опираясь на свой посох. Осмотреться было крайне сложно, так как в воздухе всё ещё были тонны песка, хоть буря и утихла пару часов назад. Стоять на одном месте долго тоже не получалось - ноги сразу же утопали в обжигающе-горячем песке, норовя утянуть всё остальное тело куда-то в глубины земли. Лив невесело подумал, что это, пожалуй, был бы самый короткий путь на глубинные тропы. Вот только в его нынешнем положении не хватало только парочки порождений тьмы, а лучше в сопровождении с какой-нибудь тварью вроде гигантского паука.
Развернуть карту ему удалось лишь с пятой попытки. Горячий ветер норовил вырвать бумагу из рук мага, унести прочь - и вот тогда Лив бы абсолютно точно вскоре оказался в не самом завидном положении. Судя по неровным отметкам на карте, сделанным то ли угольком, то ли карандашом, до Касселя оставалось не больше двух дней пути, а совсем скоро на горизонте должна была появиться река. Лив прикрыл глаза ладонью и посмотрел на запад, но пока абсолютно ничего, кроме песка, не увидел.
Дальше идти стало почему-то проще. Лив скатился с бархана и зашагал чуть увереннее. Оставаться на ночлег посреди пустыни ему не хотелось, поэтому он рассчитывал добраться до берега реки засветло. Нужно было пополнить запасы воды, а ещё желательно отыскать какую-нибудь деревушку и купить вяленого мяса и хлеба. В животе предательски подсасывало, и магу приходилось упорно отвлекать себя разговорами с Духом. За несколько лет почти непрерывных путешествий он так и не научился собирать всё необходимое для собственных нужд. Когда приходилось идти одному, он вечно забывал то спальник, то нож, то ещё что-нибудь. Зато сумка, набитая всевозможными склянками, припарками, бинтами и пучками трав, не покидала плеча мага практически никогда. Вот и сейчас, выдвигаясь в не самый близкий путь, Лив взял с собой всё, что мог, но достаточного количества воды и пищи не припас.
Солнце постепенно начинало клониться к закату, когда молодой маг услышал неподалёку плеск воды. Самодовольная улыбка на мгновение озарила его лицо, скрытое за плотным капюшоном. Добрался таки. Что бы там не говорили, он не считал себя совершенно безнадёжным и беспомощным.
Собственно, это и была вторая, а точнее, основная причина, по которой Лив поволокся в Андерфелс один. Какое-то детское стремление доказать одному весьма самоуверенному эльфу, а может, заодно и самому себе, что он не так беззащитен, как кажется, гнало его за порог, едва тому стоило отлучиться по своим делам. Может, именно поэтому, уходя в этот раз, антиванец воздержался от подколов и шуточек. К сожалению, это не очень помогло, так как Лив вышел в путь уже на следующее утро, направившись в совершенно противоположную намеченному пути сторону.
Взобравшись на дюну, которая по размерам походила на целую гору, Лив на пару секунд замер, согнувшись и оперевшись всем телом на свой посох. В груди жгло от жажды и усталости, по лицу градом лился пот, глаза застилала красноватая пелена, стоило прикрыть глаза.
Тебе нужно отдохнуть. Мы никому не сможем помочь, если ты так бездарно угробишь себя.
Лив нервно усмехнулся и поднял голову. Разумеется, Дух был прав, и отдых ему требовался немедленно. А ещё требовалась знатная оплеуха и длинная лекция на тему "Почему юным магам не стоит в одиночку шастать по неизвестным местам и чем это грозит", дубль сто пятьдесят шестой.
Проморгавшись, маг, наконец, увидел внизу реку. Не самая широкая, но вполне пригодная для небольших кораблей, возможно, даже судоходная, она так призывно блестела своими синеватыми водами в уже тусклом свете уходящего за горизонт солнца меж бескрайних золотистых барханов, что Ливу на мгновение захотелось бросить всё и с разбегу нырнуть туда. Раздеться, сбросить с себя влажную от пота одежду, покрытую мелкими колючими песчинками в самых немыслимых местах, забраться в серебристые волны прямо с головой и не вылезать оттуда, пока губы не посинеют, а пальцы не станут похожи на задницу огра.
На берегу обнаружилась небольшая деревушка - с десяток покосившихся от времени домов, под крышу забитых песком со стороны пустыни. Не было слышно ни голосов людей, ни лая собак или топота лошадей - последние жители покинули эту деревню, кажется, очень и очень давно. Тем лучше, будет шанс переночевать под какой-никакой крышей, а не под открытым небом.
Лив перехватил посох поудобнее и стал спускаться с холма. Песок под ногами мага поднимался целыми тучами, забиваясь в нос и противно скрипя на зубах, но ему было уже всё равно. Близость столь желанной воды просто сводила с ума. Он не заметил, как почти добрался до берега, когда всего в нескольких шагах от воды его остановило знакомое уже ощущение.
В груди что-то глухо стукнуло и сжалось, по коже пробежал холодок. Лив замер, медленно поворачиваясь в сторону забытой Создателем деревушки.
Надо идти туда.
За годы путешествий Лив научился понимать своего партнёра с полуслова - если можно так сказать, когда слова звучат только в твоей голове. Когда в голове привычно зашумело, а сердце сдавило прохладными пальцами, он уже знал, что до воды доберётся не скоро.
В деревне кто-то был. И этому кому-то очень нужна была помощь.
Шуршащие шаги на горячем песке почему-то звучали особенно громко сейчас, когда ветер не добирался до мага, а задерживался там, за дырявыми стенами покосившихся избушек. Изредка он свистел, хлопал полусгнившими ставнями, нагнетая жути на молодого чародея, но он повидал уже достаточно, чтобы действовать быстро и чётко.
Источник боли, которую вполне явственно ощущали обе личности, проживающие в теле Лива, нашёлся в полуразвалившемся сарае на самом конце деревни. Именно возле его трухлявых ворот мага на мгновение скрутило пополам, заставив несколько раз рвано схватить горячий воздух ртом и зажмуриться.
Он толкнул дверь посохом, от чего одна из досок осыпалась горстью опилок. Лив едва успел закрыть лицо, чтобы мелкая деревянная труха не попала в нос, и ужом скользнул внутрь. Было темно, как в Тени, поэтому первым делом он зажёг на конце своего посоха маленькую серебристую сферу.
Раненая девушка лежала у дальней стены прямо на грязной соломе, её одежда была щедро присыпана засохшей глиной, опилками и песком. Её плечи часто вздымались, а лицо было скрыто густыми чёрными локонами. Лив присел рядом, аккуратно переворачивая незнакомку на спину, мягко провёл пальцами по лицу, убирая с него несколько прядей. Кожа раненой была бледной, не просто аристократично-светлой, а прямо болезненной-белой, словно мел. Губы очерчивала тонкая синеватая полоска. Девушка дышала, но очень неровно, рвано, то и дело вздрагивая всем телом, словно силясь вырваться из кошмарного сна.
Лив осторожно уложил её прямо на грязный пол, но заботиться о чистоте было некогда. Судя по тому, как трясло изящное тело незнакомки, времени оставалось крайне мало. Он торопливо расстегнул плащ, распутал завязки на одежде девушки и внимательно осмотрел. На плече, чуть левее и выше ключицы одежда была явно прорезана чем-то острым, но на коже кроме небольшого количества запёкшейся крови ничего не обнаружилось. Раны не было, только едва заметный тонкий след, словно зарубцевавшийся. Лив нахмурился. Либо у девушки был какой-то артефакт, либо она была магом и смогла найти в себе силы, чтобы залечить рану. Знаний, полученных от светловолосого эльфа, хватило, чтобы быстро распознать яд, который уже проник в кровь и медленно убивал свою жертву. А поскольку яд этот был чрезвычайно сильным, предположить, что рана затянулась сама, было бы глупо - за это время незнакомка успела бы сгореть в  агонии уже раз двадцать.
Маг быстро откинул клапан сумки, торопливо перебирая в ней склянки. Уже не в первый раз за последние несколько лет он готов был боготворить тот июльский день, когда его занесло в горы в окрестностях Бринлоу. Если бы не та встреча, он сейчас не обладал бы столь необходимыми знаниями о всевозможных ядах и не таскал с собой помимо стандартных зелий тонну противоядий.
Нужный флакончик с густой зеленоватой жидкостью, терпко пахнущей лавром, нашёлся почти сразу. Лив выдернул пробку зубами, приподнимая голову девушки и поднося сосуд с противоядием к её губам. Вливать его в рот человека без сознания было сложно, но опыт сделал своё дело. Девушка задышала чуть спокойнее, а уже через пару минут чародей мог с уверенностью сказать, что противоядие сделало своё дело.
Устало опустившись на грязный пол рядом с девушкой, Лив глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Сил практически не оставалось даже на то, чтобы добраться до воды. Некоторое время он старательно пялился на незнакомку, следя за её состоянием, всё больше теряя связь с реальностью. Когда Лив окончательно вырубился, свалившись спиной на мягкий стог, жизнь девушки была в полной безопасности.