Эйелис, внимавший перепалке с недружелюбно скрещенными на груди руками, с мученическим вздохом выкатил обратно глаза, бывшие, кажется, на волоске от того, чтобы совсем завалиться за веки ему, гримасничающему на услышанное со всей возможной досадой. Воззрившись на участников терпящих бедствие переговоров с презрительной укоризной, эльф — уши его были прикрыты капюшоном мешковатого плаща, но очень средний рост и жилистая худощавость не оставляли шансов обмануть внимательные глаза, — вздохнул снова, погромче, и выступил вперёд, расплетая руки и становясь подле первого "волонтёра", эльфийки жёсткого бандитского вида, не менее откровенной в своём отношении к ситуации.

— Еще две серебряных сверху, и твоя рыба, быть может, и не сговнится с концами на объездной дороге. Если твои парни там не попали под какой-нибудь обвал, — ворчливо фыркнул Эйелис. — И учти, — понизил он голос, — "Боевым Быкам" принято платить золотом, так что я, считай, по дешевке свои услуги уступаю — и только потому, что тоже спешу. Договорились?..

Не то чтобы пара-тройка дней в пути действительно чем-то сильно повредили бы планам эльфа, но где не сплохеет делу, там сплохеет ему самому, вынужденному терпеть это общество ещё несколько дней и ночей. А он-то думал, что сэкономит деньги и нервы, отправившись с обозом, а не верхом! И после этого его называют пессимистом! Да такой наивной веры в светлое будущее ещё поискать!..

Ну, хоть за дорогу монеты отобьёт. И ведь не сказать, что кошель пустует, но один из кинжалов на оплату всех этих поисков уже пришлось продать, и снова опускаться до такой щедрости Эйелис желанием не горел. Видит небо, каждый из этих пяти золотых, постепенно утекавших сквозь пальцы, он потом стрясёт с Солраада до последнего гроша, ещё и процентов сверху за небезразличие накинет — как только вытащит рогатого идиота из той задницы, в которую он загнал себя своей неуемной любовью к тевинтерской чародейке.

Сделав ещё шаг вперёд, эльф с нажимом сунул руку для пожатия, всем своим видом и взглядом настойчиво намекая караванщику поумерить свой пыл юлить и менять условия. Тот замялся, снова оглядываясь по сторонам почти молебно — не увидев, разумеется, никакой альтернативы, только молча укоряющую своим видом и запахом повозку с рыбными бочками, нежная засолка в которых грозила перестоять и превратиться из деликатеса для среднего класса в посредственное хрючево для самых нищих, — и, горестно вздохнув, уступил, скрепляя сделку рукопожатием. Эйелис ухмыльнулся, отступая обратно, подальше от чужого запаха пота и впитавшегося в неряшливую бороду пива, — ну ещё бы он не уступил; нужно было лишь совсем немного внимания к ведшимся по ходу обоза разговорам, чтобы знать о его грузе достаточно и понимать, что торговец потеряет на передержанной рыбе куда больше, чем четыре серебряных. Можно было козырнуть и этим знанием, но зачем ходить кружной дорогой, когда ты не в настроении упражняться в остроумии?.. Когда ты вообще ни на что ни в настроении, но кому как не себе доверять в решении своих проблем?..

Возможно, час-другой вдали от селянской семейки и раздражающе заносчивых для своего потрёпанного вида дворянчиков пойдут ему только на пользу и несколько освежат запылившееся и подплесневевшее отношение к жизни. Возможно.

Обернувшись к эльфийке, Лис скептично обшарил её взглядом, прикидывая, на что она может быть способна. Лицо её говорило — на многое. Ну да уж явно не просто так первой вперёд шагнула, решившись на то побыстрее поначалу не собиравшегося вступаться Эйелиса. За годы в киркволльской клоаке и не шибко баловавшее приятными знакомствами время работы с "Быками" он навидался таких лиц в достатке — это не считая того, что смотрело на него из зеркала. Тем лучше. Не придётся ничего втирать про осторожность. Работая с васготом и другими шибко бравыми товарищами, Лис почти что привык постоянно шипеть на этой волне. Привыкли и они — и потому никогда особенно не прислушивались.

Но он же неисправимый оптимист, в самом-то деле!..

— Пошли, — только и сказал Эйелис, кивнув на дорогу впереди — решив, что напарница всё равно не будет более готовой действовать, чем она уже; в дороге всё своё держишь при себе, если ты умный и знаешь, что значит и чего стоит быть готовым ко всему. Еще и противно накрапывающий дождик нет-нет да норовил усилиться, без нужды намекая, что с разведкой лучше не затягивать. Впрочем, Лис уже был готов к тому, что промокнет по такой погоде до самой нательной рубахи, а в довесок ещё и испачкается в грязи по самые уши, и хорошо есть только по уши. Но пока это всё укладывалось в стоимость двух серебряных. И лучше бы тому, что притаилось и загрызло двух людей на дороге впереди, тоже в них как-нибудь уложиться...

Молчание по ходу дела Эйелиса не только устраивало целиком и полностью, но и отзывалось толикой спокойного удовлетворения — хорошо, когда напарник с тобой одних взглядов на ситуацию и умеет работу работать, не тратя времени на неловкое нервничанье и всякое там укрепление командного духа, знакомство и прочую ересь. Болтовня была лишней — эльф был занят тем, что смотрел и слушал, привыкая ушами к фону из мелкого шепота дождя, посвистов ветра и похрустывания гальки под ногами. В таких гористых районах звуки распространяются причудливо, странно, ломаясь меж граней камня и часто мешая верно рассудить об источнике и расстоянии. Это нервировало. Нужно хорошо знать окрестности, чтобы...

Напасть, проглотившая охранников вместе с сапогами, такими мелочами не заморачивалась. Отголоски речи, которую едва ли пытались приглушить, насторожили обоих эльфов — и по этому весомому поводу напарница всё-таки соизволила открыть рот. Эйелис только ушами повёл, сосредоточенно хмурясь и вглядываясь вперёд, но, как и она, шага не сбавляя и делая вид, что ничего не заметил и не заподозрил. С таких точек, на которой засели вероятные грабители — ну явно же не сами охранники там решили передохнуть пару часиков да лясы поточить под дождём? — дорога вниз просматривается хорошо, и у эльфа не было сомнений, что их увидели раньше, чем они сами эту недоброго вида щель. Только расчёт у засевших там был явно на обозы, шумные, грузные, медленные, вытянувшиеся в долгую линию сквозь теснину. Или на верховых, от которых тоже глушащего топота хватает. Кто в своём уме вообще пойдёт по этой дороге пешком? Наверняка ж не просто так явились! Эйелис надеялся, что те, впереди — сколько, двое? минимум двое, голоса отличались, — не такие сообразительные реалисты, чтобы сразу заподозрить неладное по одному их приближению. Максимум адекватности, который они, пожалуй, могли себе позволить с точки зрения Лиса — это не трогать мелкую рыбёшку и временно скрыться с глаз, не поднимая тревоги. Вот только пример пропавших охранников говорил совсем не в пользу благоразумия и дальновидности бандитов.

Когда огрызок скалы перед поворотом ненадолго скрыл с глаз ущелье впереди, Эйелис придержал шаг — и поднял было руку, но только ухмыльнулся, поняв, что эльфийка сделала то же самое. Правильно, на виду им не разделиться, а вот сейчас... Лис кивнул, быстрым движением рук за спину застегивая хитрый ремешок на плаще, собирая тот за плечами и подтягивая, чтобы не болтался и не путался под ногами, после чего скользнул немного назад и влево, чтобы подниматься к теснине по склону меж осколков когда-то века назад сошедшей лавины. Сумка через плечо была при нём, надёжно пристёгнутая дополнительным ремешком к правому бедру, складной арбалет на левом, пара кинжалов... нет, не пара, на спине под свернутым плащом мелькнули ещё два, рукоятями вниз, и — и это только те, что можно было заметить беглым взглядом. Для красоты или для дела так напиханы, на них, правда, было не написано.

Смутно догадываясь, что помеха на пути им досталась не особенно умная — вот он сделал бы лучше! — Эйелис, впрочем, всё равно осторожничал. Паучий шаг отнимал время, и исчезновение путников с глаз не могло не насторожить бандитов. Одного из них, во всяком случае - тот, что сидел повыше и держал в руках сетку, изредка высовывая голову и посматривая, где же там запримеченная добыча. Присев за камнем шагах в двенадцати от их фланга, Лис беззвучно фыркнул — "Не ладное! Не ладное дело, говорю тебе!", "Да тихо! Тихо сиди! Башку спрячь, дуболом!" донеслось до него. Дожидаться, пока двое с мечами послушают своего более проницательного и бдительного товарища, наемник не стал — не хотелось ждать под промозглой моросью.

Дуги арбалета едва слышно клацнули, раскрываясь, болт безупречно лёг в паз, и густо смазанный защищающим детали оружейным маслом механизм плавно натянул тетиву. Шлемы, кирасы, хорошие мечи — эти парни на дороге не так давно и до этого явно жили чем-то лучшим. Это объясняло некоторую бесхитростность — и здорово мешало бить издалека. Усмехнувшись, Лис нашарил пальцами маленький камешек под ногой и коротким движением метнул в одного из троицы, прицеливаясь из арбалета в него, удивлённо обернувшегося на пришедшийся по шлему "звеньк". Короткий "трень" тетивы сменяется смачным "чавк" и хрипом бандита, запоздало схватившегося за впившийся в шею стальной штырь. Едва ли не быстрее, чем оставшиеся двое с ошарашенной руганью и возгласами схватились за мечи, Эйелис, не тратя время на перезарядку, метнул им под ноги маленькую дымовую шашку — и шипение клубов извергающегося из неё дыма эхом вторило удивлению, сменившиемуся сдавленным глухим кашлем и сипом. В мокром воздухе и на сквозящем меж камней ветру дым поднимался плохо и не расходился далеко, его быстро прибивало к земле и сносило в сторону, растягивая безвредной серой завесью. Но больше десятка секунд смятения было и не нужно — оставив арбалет за камнем, Эйелис тенью метнулся вниз, выхватив кинжалы. Один удар, другой, прыжок подальше от дыма — два тела грузно попадали в мокрую гальку, и разбойник наконец вдохнул, брезгливо встряхивая испачканные в крови лезвия. Блядство. Ну почему никогда нельзя просто лечь в грёбаный фургон и выходить из него только на ужин? Выуженной из сумки тряпочкой наскоро очистив кинжалы от крови с водой и убрав их в ножны, Эйелис поднялся по склону к тому месту, где прятался, и, забрав арбалет, по-хитрому встряхнул его одной рукой, складывая и цепляя на крепления. После чего, посматривая дальше по дороге — пока чисто, но что за утёсом шагах в тридцати отсюда — не ясно; где-то там должен быть лагерь этих товарищей, и что-то заставляло эльфа сомневаться, что вот эти трое работали тут на дороге в таком тесном маленьком кругу. Нет, их больше. Что с ними делать и как — на две серебряных-то, — пока оставалось под вопросом.

— Твои ставки, сколько их мы ещё найдём впереди? Лагерь наверняка где-то неподалёку, — проговорил Эйелис, вернувшись к трупам, над которыми уже рассеялся дым, и присаживаясь на корточки, чтобы выдернуть свой болт из горла убитого. Пфтц. Ветоши на них не напасешься. — А броня-то хорошая, одинаковая. Армейцы, не иначе, — щелкнул он пальцами по краю кирасы одного из них. — Оттащим за камни, обберём потом, — решил Лис, с привычной уверенностью распоряжаясь, и поднял взгляд на напарницу. Долго оставаться на просматриваемой дороге было не самым умным решением по целому ряду причин.

— Их броня и оружие всё равно чего-то да стоят, — буркнул себе под нос Эйелис, примеряясь с наскоро намотанной на локоть веревочной петлей к ближайшему телу: вручную человеческую тушу волочь не слишком-то улыбалось. Даже подержанные латы на рынке имеют свою цену в серебряном металле, и в сравнении с тем, что зачастую выкладывают на прилавки ушлые торговцы того же киркволльского Нижнего Города, эта малость потёртая солдатская экипировка с неумело сбитыми клеймами Вольной Марки была считай что новой, ухоженной. Кому-то из неприхотливых неварранцев или каких небогатых путников всяко придётся впору; конечно, с торгаша-обозника, который будет разбираться с этой неучтенной прибылью, "добытчику" хорошо если треть стоимости сбить удастся, но даже пару монет в карман положить приятнее, чем ничего. А именно ничего и получится, если не постараться вовремя припрятать трупы.

— Ты собираешься мне помогать, или... — зашипел Эйелис, перебивая спекуляции рыжей на тему того, что там где у кого шевелилось — и осекаясь от громогласного раскатистого "вррржбубух!", за которым последовал характерный треск толкучки осыпающихся каменных осколков. Передислокация трупов от такого освежения ситуации резко растеряла значимость, и вымученно перекосившийся лицом эльф — ну что там ещё за холера!, — кивнув на безмолвное предложение побыстрее разобраться, что вообще происходит, сунул верёвку обратно в сумку и подхватился было двинуться вперёд... только о то запнувшись, что напарнице какого-то пламени потребовалось прихватить с собой бесхозный щит. Впрочем, немой вопрос в глазах Лиса — вернее, добрых полдюжины немых вопросов, от "ты хоть знаешь, как им пользоваться?" до "руки не отвалятся бандуру эту таскать?" и "как ты с ним прятаться собралась?!", — остались немыми; грохот, похожий на сошедший обвал, ещё не весь ушёл из ушей, и что-то подсказывало, что у бандитов в лагере есть сейчас занятия поважнее, чем высматривать на окрестных скалах крадущиеся щиты... или, тем более, ловить на слух звуки, которым этим щитом бряцают по всем возможным выступам и углам. Эйелис только закатил глаз куда-то за брови и махнул рукой на "предусмотрительность" рыжей, — свою шкуру он, если что, спасти успеет, а вот её не подряжался, — аккуратной поступью пробираясь дальше по тропе в указанную ею сторону.

Не успели они сделать и десятка шагов, как стало понятно, что можно было в ту сторону хоть бегом бежать — хрен их кто услышит. Клокочущий звериный рык раскатился меж скал, спадая в грозные всхрипы и угрожающие визги. Эйелис округлил глаза, клёкот узнав, но ушам своим так сразу не поверив. Да ну нахрен! Если там виверна, то почему не слышно драки и воплей, только отголоски испуганного ржания лошадей?..

Ответ открылся, когда они, сойдя в сторону с тропы, смогли пробраться за поворот и выглянуть из-за камня. Внизу, где петляющая по горам дорога существенно расширялась, превращаясь в отличное, убаюканное меж почти отвесных, крепких и неподвижных зубьев скал место для лагеря, в воздухе ещё стояла пыль небольшого обвала, груда камней которого пропахала лагерь слева и снесла парочку палаток. Совсем немного не докатилась она до коновязи, которая, намеренно или случайно, стояла прямо на острие оползня... трудно было что-то точно сказать в этом маленьком хаосе лягающихся и до пены сражающихся с привязью лошадей и всполошенных людей, похватавших оружие и сбежавшихся к другому краю стоянки на дюжину палаток. Там стояла — мамочки, просто стояла! — огромная, как с картинки, тварь: горная виверна с цветастыми перепонками, мощным хвостом и одним из опаснейших ядов в пасти. Не сразу удалось разглядеть подле неё невысокую фигуру в робе и плаще. Та стояла, положив поднятую ладонь на бок грозно ворчащей твари, со взаимным недружелюбием не спускавшую глаз на полдюжины людей с мечами наголо, держащих нервную дистанцию. Кто-то на задних рядах попытался поднять арбалет, но зверина рванулась в ту сторону, намекая, что выстрелить-то он выстрелит, но, вестимо, последний раз в своей жизни — и арбалетчик не стал спорить.

Хозяйка зверя — по долетавшим обрывкам речи можно было понять, что это женщина, а по посоху за спиной рассудить, что маг, — не спешила давать отмашку кровопролитию, держа виверну при себе и ограничиваясь разговором. Пытается заставить бандитов отдать вещи и уйти? Что?..

Эйелис нахмурился, сцепив зубы и раздражённо сквозь них цыкнув.
Кто вообще пытается разговаривать с придорожными разбойниками-дезертирами?!..

— Эк мы удачно зашли, а, — саркастично фыркнул эльф вполголоса. — Эта тварь сбережёт нам уйму стараний, если спустить её с поводка... — без особой уверенности в предположении Лис куснул нижнюю губу. Возможность подогреть события казалась очень заманчивой. Но виверны не бывают домашними питомцами — во всяком случае, не у магов, — значит, тварь дикая, и держат её под контролем — не магией крови ли?.. Зачем вообще приводить её сюда и о чём-то пытаться договориться?!..
Мало что смотрится так по-идиотски, как гуманизм, перевешивающий эффективность. Ну, за исключением некоторых нарядов последней орлейской моды...

Отредактировано Эйелис (2019-08-28 15:54:47)

Только скосив взгляд на рыжую и не став распространяться о своей осведомлённости насчёт видов злобнозубой фауны Виммарка, Эйелис, не спуская взгляда с виверны и бандитов, раздражённо слушал одним ухом сверхценные идеи напарницы, сдерживая щиплющее язык, ершистое "а то я сам не догадался!", и по виду эльфа со слегка расставленными в стороны и вниз ушами можно было подумать, что на бедолагу только что ведро помоев выплеснули: из-за дождевой мороси он был не сильно более сухим и выглядел ровно настолько же довольным ситуацией.

Особенно из-за того, что насчёт арбалета в своих прикидках рыжая ошибалась. Складная игрушка не больше локтя длиной была не для полевой охоты — для тесных петляющих улочек и неприятных сюрпризов вроде того, что он только что устроил парням в засаде. С такого расстояния бить по виверне, цели большой, но закованной в свою чешую лучше, чем рыцарь в полные латы? Не стоило и мечтать.

— Не далеко, — буркнул Лис вполголоса. Такую тварь бить надо в глаз или в нос, а для его стрелкового подспорья это от силы двадцать шагов, даже пятнадцать, и то — если повезёт. Только при всей любви фортуны к живущим за её счёт ловкачам, полагаться Эйелис предпочитал на более здравый расчёт. Когда у него был выбор, конечно.

— Но у меня не только арбалет, — добавил разбойник, со знанием дела ухмыльнувшись; как всегда, до глубины души довольный своей запасливостью, когда она пригождается в деле, а не просто болтается на ремнях на всякий случай и оставляет синяки при неудачном кувырке. Но как бы неудобно порой не было таскать на себе такое количество снаряжения, уж что-что, а правильно сделанные и сохраненные в вощёном мешочке алхимические бомбочки много места на поясе не занимали. А с тем, как он добывал для них ингредиенты, и стоимость их с запасом укладывалась в две серебряных. Но об этом же никому знать не обязательно, верно?..

— Как свист услышишь, закрой уши и отвернись, — коротко проинструктировал он рыжую, не уточняя, на какой именно свист во всём обилии звуков нужно отвернуться: тщательно планировать было недосуг — достойная проповедницы беседа магички, совсем юной девушки, с бандой налётчиков, долго не затянется. Виверна виверной, но кто-то со стороны бандитов — главарь, наверное, или кто у них там самый языкастый, — тянул время явно неспроста, явно не собираясь выполнять требование "сложить оружие, я его уничтожу, и вы больше никогда..."

— Лошадей?.. — удивился Лис в спину рыжей, но удерживать её не стал — только закатил глаза, нелестной мыслью провожая такое безрассудство — или алчность? — да и нырнул вниз по склону в другую сторону, подбираясь ближе к месту действия и прячась за одной из палаток. Не пятнадцать шагов, но пятнадцать и не надо. Только минутку на то, чтобы снарядить болт...

"Больше времени, чем это, у тебя на лошадей не будет, учти," мысленно пригрозил он напарнице, сосредоточенно хмуря брови над процессом и быстро выглядывая над краем палатки, проверяя обстановку. Вот, уже почти добралась до коновязи...
Звенящая напряжением беседа между сторонами конфликта тем временем продолжалась.

— А где гарантии, что мы его сложим, а твоя зверушка нас не тронет, а? — кривился бандит.
— У вас есть моё слово, — настойчиво ответила магичка.
— Слово? Ты серьезно, мы должны поверить тебе на слово?..

"Красивый голос, — мимоходом подумал Лис, закладывая утяжеленный болт в арбалетный паз и подправляя так, чтобы его там не заклинило. — Такой бы правда проповеди читать, а не с бандитами мировую заключать пытаться... Всяко получилось бы получше."
Мало иметь при себе грозное оружие, надо еще и характером обладать, чтобы грамотно использовать его в деле. А магичка тем временем чуть ли не оправдывалась перед бандитами, объясняя им свой благо- и богоугодный план прекращения разбойничьей деятельности на тракте. Ох, юность... Эйелису очень хотелось заткнуть уши или хотя бы застонать в голос, давая волю неимоверному чувству антиванского стыда за глупость девчонки, к которой наверняка уже заходил с тыла кто-то из тех бандитов, кто не попал в поле зрения виверны... иначе с чего бы им...

А, да, он не ошибся. Сразу в двух вещах.
Стрела и арбалетный болт, прилетевшие сбоку и сзади, бессильно щелкнули по магическому барьеру, который девушка поддерживала вокруг себя, всё-таки будучи не настолько глупой, как рассчитывали товарищи головорезы. Удивленные и злые возгласы, рык виверны, топот лошадей — во что вся эта сумятица выльется, так и не стало ясным. Спущенный эльфом болт вонзился в землю прямо под брюхом виверны, незамеченный ровно на два удара сердца, прежде чем искрящийся фитилёк добрался до содержимого снаряда.
Визгливый вой и истошный прерывистый свист привлекли внимание разом у всех, исключая разве что виверну — она не видела, что происходит у неё под лапами. Это внимание и было нужно — потому что секунду спустя вспышка дыма, грохота и яркого света от взрыва окатила лагерь, подняв волну воплей отшатнувшихся людей, стального грохота и рёва отпрыгнувшей с места виверны. Магичка вскинула руку, словно хотела призвать зверя к порядку, но вошедшая в раж тварь не услышала: прыжком промчалась мимо, отбросив девушку с дороги. Вспышка была короткой, такой крошечной бомбы только и хватает, чтобы на пять секунд отвлечь и испортить зрение пляшущими перед глазами зайчиками. И этого вполне достаточно, чтобы напасть — что виверна азартно и продемонстрировала, буквально сметая нескольких ближних разбойников когтями и пастью, способной перекусить человека пополам.
И не похоже, чтобы звякающие о чешую болты и взмахи мечей могли что-то с этим сделать — только разъярить зверя ещё больше.

Вот только сдёрнуть виверну в боевой раж — одно дело, ещё нехитрое. А как её потом из этого ража вывести?..
Эйелис стремительно кувыркнулся через руку прочь от палаток, сразу за которыми топталась, бросаясь то на одного, то на другого врага, беснующаяся виверна. Магичка, защищенная своим барьером от столкновения с тварью, пыталась подняться на ноги, в ужасе глядя на то, что творила сорвавшаяся с "поводка" зверушка... что "нет", что "стой"? Кто, ты думаешь, теперь тебя услышит?..

Черной тенью метнувшись к девице, Эйелис зажал ей ладонью рот, сбивая на землю и прижимая к шее магички тонкий нож.
— Тш-тш-тш, — фальшиво "успокоил" он пленницу, испуганно всхлипнувшую сквозь ладонь. — Руки держи на виду и никакой магии. Жить-то хочешь, а?.. Тск... — девушка не ответила; кажется, попасться в руки к врагу, которого она вряд ли могли отличить от других разбойников, стало последней каплей для её нервов, и первый всхлип превратился в рыдания, с которыми она бессильно цеплялась пальцами за зажимающую ей рот руку, залитым слезами взглядом следя за бойней и попытками бандитов совладать с виверной — мягко говоря, не слишком успешными, полдесятка трупов из тех, кто не успел или не смог сбежать, уже было на счету твари. Эйелис наморщил нос, хмурясь, но нож не убрал. Вот не хватало ещё дать себя провести такими трюками...

Отредактировано Эйелис (2019-12-30 19:15:24)