-То есть, неизвестно, как далеко распространилась скверна и каков ее источник, – Алистер поднес мех с родниковой водой ко рту, акцентируя внимание на своих словах, но пить не стал, вместо этого обегая взглядом лица полудюжины Стражей, собравшихся вокруг одного из лагерных костров. Он не собирался подвергать сомнению те скудные сведения, которые принес в Вейсхаупт загнавший трех лошадей еле живой от усталости гонец, не хотел спорить с людьми, гораздо лучше него знавшими эти края, живших здесь людей и имеющими дело с порождениями тьмы куда чаще, чем их собратья в остальном Тедасе. Королю было необходимо, чтобы это прозвучало вслух, как утверждение, как подведенный итог… и как начало, некий фундамент для дальнейшего разговора, который, помоги Андрасте, не будет легким.

Пауза длилась долго, пожалуй, не меньше двадцати ударов сердца, ровно до тех пор, пока сидевший напротив воин вдумчиво жевал ломоть солонины, перемалывая неподатливое жилистое мясо крепкими зубами. Он не спешил, будто смаковал сочные ривенийские лакомства, а не конину с угодившими туда мелкими песчинками пыли, по изысканности схожую с подметкой сапога. Только звучно сглотнув и, как следует, приложившись к своему бурдюку, Готхард Кеттер устремил свой взгляд на спокойно ожидающего ответа ферелденца.

- Все верно, именно так я и сказал. Похоже, наш брат – один из немногих королей, которые способны не только говорить сами, но и слушать других. Это похвально, - утерев влажные губы, мужчина огладил короткую темную бородку, пряча легкую усмешку, - мы лишь знаем, что несколько жители одного из селений, находящегося под нашей защитой, подверглось влиянию скверны. Скорее всего, это случайная  эпизодическая вспышка, каковые, порой, происходят в этих землях,  но Первый Страж желает убедиться, что таковой она и останется.

- Рад, что моим братьям не придется за меня краснеть, - в этот раз Тейрин отхлебнул по-настоящему, с самым непринужденным видом смачивая горло после дневной жары, - вдобавок ко всему, я еще и неплохо считаю, а потому мне удивительно видеть два десятка опытных воинов, отправившихся в такую даль, только чтобы избавить от мучений нескольких несчастных. Если у Первого Стража так много людей, то он, как, безо всякого сомнения, добрый сосед и благородный человек, бы мог оказать… более ощутимую поддержку нуждающимся в ней. Скажем, Ферелдену во время последнего Мора или же Инквизиции в ее борьбе?

- Представь, что у Первого Стража есть и другие заботы помимо Ферелдена, - Готхард фыркнул, усаживаясь на снятом конском седле удобнее и вытягивая ноги к самому огню, - к тому же, я слышал, что один герой сумел справиться с Архидемоном. Только, вот незадача, главную награду получил вовсе не тот, кто нанес финальный удар, а какой-то выскочка, пробывший у баннерта Кусланда на побегушках, и только из-за глянувшейся прежнему королю матери.

Алистер плотно заткнул рассохшейся деревянной пробкой горлышко бурдюка и передал его следующему Стражу, сидевшему по левую руку, после чего вновь посмотрел на говорившего и улыбнулся ему. Да, разговор точно не будет легким.

***

Когда Морриган вознамерилась снова отправиться куда-то по своим делам, он не выдержал. Темноволосая отступница только-только вернулась из Скайхолда, как назло, прямо между приемами в честь одной из посольских делегаций, так что у них даже времени поговорить, толком, не было – две душных жадных ночи не в счет, летом они слишком коротки, чтобы тратить хоть каплю понапрасну.

Оставив Эамона довольствоваться туманным объяснением о «делах Серых Стражей», Тейрин отправился вместе с ней, намереваясь потом наведаться и в Вейсхаупт, твердыню его прежнего ордена, раз Айдан снова куда-то запропастился. Их, полноправных, прошедших посвящение в Ферелдене все еще было катастрофически мало, и это беспокоило Алистера; кроме того, он никогда прежде не видел знаменитой крепости.

Андерфелс. Родина первого Мора, родина Серых Стражей. Многие века, великие герои и славные традиции – сейчас об обитателях Вейсхаупта ходило гораздо больше противоречивых слухов. Долгое время видевший перед собой лишь Дункана, крепкого как мореное дерево, жесткого как гранитный утес, не ведающего ни страха, ни сомнений, юному Тейрину было дико представлять их такими: корыстными, властолюбивыми, склонными к интригам; в зрелости он уже научился отличать правду от откровенного вымысла, и все же предстоящая встреча беспокоила короля, нарушившего данные когда-то обеты. А ведь была еще Морриган, ее рассказ об истинной природе борцов с порождениями тьмы… Он не собирался просить о помощи в восстановлении ячейки Ордена в Ферелдене, по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, чем живут эти люди на самом деле; это был скорее дипломатический визит, инкогнито и без эскорта, но у сына Мэрика не исчезало смутная тревога, будто он едет на судилище… только оставалось неясным, будут ли судить его братья-Стражи, или же приговор он вынесет себе сам.

***

Он присоединился к крупному отряду Серых Стражей, посланному в ответ на известие о появлении признаков скверны в одном из селений. Довольно крупная, по рассказам, деревня располагалась у подножия скалистой гряды, части гор Охотничьего рога, которая протянулась далеко на северо-восток, глубоко вдаваясь в равнинную часть Андерфелса.

Два десятка мужчин и женщин, каждый ведет в поводу заводную лошадь, чтобы не тратить время на отдых скакунов; юнцов и рекрутов всего пара-тройка, остальные выглядят опытными ветеранами, закаленными в схватках с порождениями тьмы, и держатся соответственно. Хорошо, если во всем Ферелдене найдется столько, даже в войсках Инквизиции, где Стражей было куда больше, они были лишь одиночками, бродившими по стране  сражаясь и вербуя рекрутов; здесь же перед ним было маленькое войско – сплоченный отряд, привыкший биться и жить вместе, подчиняться приказам одного постоянного командира и…  и еще имея Вейсхаупт за спиной, собственный дом, в который всегда можно вернуться после боев и скитаний. 

Поначалу к Алистеру отнеслись настороженно. Он был королем, хоть и Стражем в прошлом, такого прежде не случалось; в Андерфелсе власть не только строго разделялась, но и испытывала из-за этого серьезную напряженность в отношениях, о чем знали все, вплоть до новичков. Потребовалось несколько дней в пути, чтобы остальные члены отряда как-то определились со своим впечатлением, а Тейрин всегда умел завоевать доверие людей – уже на втором ночлеге он начал рассказывать о Пятом Море, Кусланде и отряде, который тот собрал. Об истлевших печатях на забытых договорах, которые воскресил Герой Ферелдена, о гномах, эльфах и людях сражавшихся и умиравших бок о бок, и о бездыханном Архидемоне, валяющемся на пропитанной кровью мостовой Денерима. Одно лишь только обошел стороной Алистер – ритуал, состоявшийся под покровом ночи в замке Редклиффа; сказал, что ведьма из диких земель помогла, магией своей и знанием запретным, о котором только она и ведает. Сказал и уставился в огонь, не замечая разочарования в глазах слушателей, которые молчали уважительно, думая, что вспоминает король павших товарищей… вот только, к стыду его, они ошибались.

Командовал ими высокий статный мужчина, разменявший пятый десяток: темные волосы до плеч, искусный доспех с грифонами на нагруднике и плечах, темно-синий плащ, бледное, жесткое лицо с плотно сжатыми губами, волевым подбородком и цепким взглядом, а вдобавок, две рукояти под рукой – Готхард предпочитал парные клинки и, судя по всему, умел ими пользоваться. Он не выказал особой радости от компании венценосной особы, но возражать не стал, о чем теперь наверняка жалел.

***

- Единственный  и самый лучший способ вернуть влияние в Ферелдене – это король-Страж, разве нет? Который восстановит разрушенную страну, наградит проявивших доблесть и, главное, не позволит забыть о той жертве, что была принесена ради победы, разве не так? Король-Страж, который не даст отмахнуться от факта, что этот Мор – не последний? – светловолосый король говорил, не повышая голоса, даже с веселыми нотками и улыбаясь, но только губами, не отводя взгляда, - тех, кто становится Стражами, рождают женщины, друг мой, а сражаться их учат мужчины. Откуда им взяться на заваленном трупами пепелище?

-Наверное, именно так новый король и успокаивал себя, нежась на перинах с красоткой-королевой, да? Конечно, гораздо удобнее «восстанавливать разрушенную страну» сменив верный доспех на дорогие одежды, а конину и плесневелый хлеб на фаршированных фазанов и привезенные из-за моря вина? – Кеттер перестал буравить его глазами и, усмехаясь, переглянулся с сидевшим рядом приятелем, громилой со сложным именем Эомундус, которого звали просто Эо; не слишком отличавшийся умом здоровяк носил с собой тяжелую шипастую палицу и даже сейчас, у костра, тискал в руках, словно баюкая, - вот что я думаю, Ваше Величество… ты просто струсил, когда узнал, что происходит с убийцей Архидемона. И тебе еще повезло, что последний удар нанес не ты, хватило бы духу? Не дрогнула бы рука? Их убивали и прежде, но каждый раз наши братья платили за это своим жизнями, все честно, без обмана – а что ты отдал той ведьме, а? Что она получила взамен? Наверняка, она еще долго потешалась над двумя дураками, кувыркаясь с каким-нибудь бородавчатым болотником. Умри ты тогда вместе с драконом – ты умер бы Серым Стражем, мужчиной, а, выжив,  кто ты сейчас?

Темноволосый смачно сплюнул в костер между ними. Если раньше между остальными воинами здесь и за соседними кострами еще слышались разговоры, то сейчас над лагерем повисла тишина – Кеттера хорошо знали, трудно сказать, что он пользовался особенной любовью, но как старшего Стража его уважали, а его прежние заслуги были велики, и никому не пришло бы в голову их отрицать. Алистер же по-прежнему был для них чужаком, диковинкой, но подобного открытого вызова не ожидал никто, к тому же особых причин для вражды из-за каких-то там событий десятилетней давности не находилось.

- Если ты ищешь ссоры, то стараешься напрасно – я не стану драться с Серым Стражем, - желваки на лице мужчины окаменели, но он оставался спокойным, по крайне мере, внешне, только голос похолодел, и в нем появились металлические нотки, ярко отличавшиеся от резких, каркающих обвинений, брошенных в его адрес, - но на твоем месте я бы следил за языком, брат. Иначе можно пасть в моих глазах так низко, что рискуешь быть размазанным сапогом заместо кучки нажьего помета.

Зрительная дуэль продлилась еще несколько мгновений, пока Готхард не ощерился, примирительно разводя руками.

- Тогда нам всем лучше смотреть под ноги, да? – он первым поднялся, как-то по-стариковски кряхтя, махнул, указывая Алистеру на одного из Стражей, вернее, на одну, - это Валья. Завтра к полудню мы достигнем деревни, и она присмотрит, чтобы с нашим высоким гостем ничего не приключилось. Осторожнее, брат, она опаснее чем кажется, но вы оба должны держаться позади и не лезть на рожон.

Лагерь начал готовиться ко сну. Когда место вокруг костра расчистилось, Тейрин смог лучше рассмотреть приставленную к нему в сопровождающие (или в соглядатаи) девушку.
- Не самый лучший вечер для знакомства, верно? – он улыбнулся ей, слегка качнув головой в качестве приветствия; за пару дней пути он толком не успел запомнить имена всех Стражей, - хотя бывали и гораздо хуже… Если будешь звать меня просто Алистером – это уже неплохое начало.

***

Пожалуй, только сейчас Тейрин в самом деле осознал, насколько жители Андерфелса, незащищенные стенами столицы, серьезно относятся к возможной близости порождений тьмы. Деревня была не слишком большой, но выстроенной основательно, с одной стороны надежно защищаемая скалами, а с остальных – бревенчатым частоколом. На башенках по обе стороны от массивных ворот клубились дымки, по стене туда-сюда сновали головы в шлемах и шапочках из толстой кожи.

Серых Стражей здесь ждали, только вот особой радости на лицах людей заметно не было – не похоже, что прибывшее «избавление» вызвало в ком-то светлые чувства. Улицы пустовали, большая часть окон плотно затворена ставнями, а то  и забита, двери заперты; в двух местах зияла чернильная пустота пожарища, с редкими обломками обугленных стропил; откуда-то издалека доносился женский плач.

Алистер ехал позади Кеттера и с возрастающей тревогой оглядывался по сторонам – возможно, не стоило ожидать здесь румяных девиц, закидывающих солдат цветами, но подобная встреча не сулила ничего хорошего. Даже остальные Стражи, хотя и старались сохранять невозмутимость, не производили впечатления людей, вступивших в дружественное селение. Король гадал, решит ли Готхард продолжать ехать дальше, вглубь деревни, походной колонной всадников, или прикажет своим людям спешиться и рассредоточиться, прежде чем встречаться с местными властями.

Редкие встречные, едва завидев кавалькаду, торопились убраться подальше, те же, кто оставался на месте, провожали Стражей лишенными всякого дружелюбия взглядами. Ясно дело, врывающиеся в дома вооруженные воины никогда не способствуют благодушию и благорасположению хозяев, но в данный момент Тейрин был согласен с таким решением - хотя сразу за воротами их не и не ожидала орда порождений тьмы, соваться вслепую в такое приветливое местечко мог только законченный безумец и идиот. При всех смутных ощущениях и по-деловому сдержанной неприязни в отношении Кеттера, назвать одного из старших офицеров Вейсхаупта идиотом язык не поворачивался.

Истошно закричала одна из женщин, прижимая к груди грязный сверток. Испугалась ли она самих Стражей или решила, что те пришли за ее ребенком, но воины даже не удостоили ее вниманием, пройдя мимо, убедившись лишь, что малыш донельзя истощен, но не поражен скверной. В спину им неслись проклятия.

Внутри неказистых домишек, самых бедных и потому располагающихся на самом въезде в селение, не нашлось ничего кроме насмерть перепуганных молчаливых селян и грубообоженной глиняной утвари, но, судя по выражению лица Готхарда, выслушивающего доклады высланных разведчиков, иного он не ожидал. Они двинулись дальше, теперь половина Серых Стражей шла пешком, ведя коней в поводу, с обеих сторон прикрывая колонну всадников; взбивая копытами и сапогами крошащуюся красноватую грязь, пылевыми облачками поднимающуюся едва не до пояса, их путь пролегал через добрую половину городка к центральной площади. Дома здесь были пообстоятельнее, попадались на глаза и покрашенные наличники, яркие ставни и даже, покусай их генлок, занавески, вручную расшитые полевыми цветами и ягодами, не встречающимися в здешних краях. По разным сторонам вытоптанного за десятилетия сотнями ног свободного пространства высились, как два изготовившихся к бою поединщика, главные архитектурные сооружения: церковка, сложенная из грязно коричневых, но добротно вытесанных блоков, по левую руку, а по правую - должно быть, ратуша. Именно здесь, видимо, редкими праздничными днями устраивали гуляния, ярмарки и базарные представления, вот только сейчас на месте ратуши чадило огромное пепелище.

- Полагаю, это и было нашей целью… Надеюсь, бедняга-бургомистр не сгорел вместе со своим домом, - вполголоса произнес светловолосый правитель Ферелдена, подавшись к Валье; следом за остальными спутниками, он спрыгнул с седла, с завидной легкостью приземляясь на ноги, и блаженно потянулся, давая краткий роздых ноющим после долгой дороги частям королевского тела, - проклятье... Либо этот душка Готхард выбрал для меня самое неудобное седло во всем Вейсхаупте, либо я начинаю отвыкать подолгу ездить верхом.

Чтобы немного размяться, Алистер, перебарывая интуитивное отвращение, направился к куче обугленных остовов, над которыми вновь начинали трупными мухами еще летали потревоженные хлопья жирного пепла. Беглый осмотр не принес никаких результатов - невозможно было разобрать, остались ли под завалами тела, людей ли или вурдалаков. Оглянувшись на остальных Стражей, пытающихся вытрясти хоть каплю сведений из пары отловленных где-то селян, Тейрин рассеяно потер колючий подбородок, поочередно рассмотрев Валью и церковь, будто прикидывая, не стоит ли попытаться отослать девушку к товарищам, прежде чем продолжать. Вспомнилось, что девушка весь путь сюда вела себя довольно тихо и скромно, а при личном общении показалась начитанной, что довольно необычно для лихой вольницы, твердо намерившейся отдать концы задолго до назначенного Создателем срока, да и вообще, для приставленного соглядатая была довольно мила. Его Величество подмигнул ей, все еще упорно не желая поддаваться царящему вокруг мрачному унынию.

- Думаю, наши браться и сестры пока что справятся без нас, - он поманил девушку за собой, поднимаясь по ступеням церквушки и решительно берясь за массивные железные кольца дверей, - давай лучше осмотримся, если не возражаешь.

***

Внутри их встретила тишина и запустение. Кто-то явно пытался поддерживать здесь хотя бы относительный порядок, по крайней мере, до недавнего времени, и все же теперь разница ощущалась лишь в толщине слоя пыли на полу и скромных деревянных скамьях. Со всех сторон на вошедших смотрели лики святых, но чаще всего виднелись изображения Андрасте-всепрощающей, Андрасте-милостивой и Андрасте-мученицы – в другое время Алистер не преминул бы блеснуть своим знанием, пускай и полученным помимо собственного желания, но момент для хвастовства был явно неподходящий.

- Я стараюсь как можно реже бывать в подобных местах, - негромкие слова, предназначавшиеся одной Валье, прозвучали неожиданно сильно; глубокий голос мужчины многократно отразился от стен, пока не затерялся, дрожа, под сводами здания, - поначалу, я думал, что дело в моем детстве и в церковном воспитании, которое прививалось едва ли не силой... только со временем начал понимать - каждый раз, оказываясь среди жрецов и истово верящих во что-то людей, приходящих со своими тревогами и бедами, я чувствую себя лжецом, отвратительным самому себе лицемером.  Дело не в том, что я не верю в Создателя или Андрасте, нет - просто мне не нужно их высокое внимание или даже вмешательство, я не испытываю ни нужды, ни потребности быть услышанным, чтобы кто-то облегчил мою совесть и душу.

Светловолосый воин замер напротив алтаря, не став, однако, подниматься по ступеням дальше, как полагается. Опустив широкую ладонь со стянутой кольчужной перчаткой на оголовье меча, краткий миг он всматривался в лики, изображенные на фресках и витражах, лишенных той изящной легкости, присущей более богатым и крупным церквям, выглядящим даже гротескно, но потому и, по-простому, открыто и честно.

- Знаю, может прозвучать напыщенно, но даже не став королем - мне совершенно нечему жаловаться. А если я не могу справиться с чем-то сам, то разве не справедливо будет самому и нести ответственность, последствия и результаты собственной неудачи?.. Пусть лучше Создатель приглядывает за теми, кому, действительно, нужна его помощь и защита... а так же, за теми, кто мне дорог, в моменты и времена, когда я сам не могу беречь их.

Помолчав, мужчина сморгнул, будто опомнившись, вырываясь из тенет меланхолии, и повернулся к Валье, позволив виноватой улыбке скользнуть по губам.

- Та-ак... помимо навыков верховой езды, я,  похоже, растерял еще стойкость духа и хваленую выдержку... хотя, возможно, просто чувствую приближение старости, - он вскинул голову, снова обегая взглядом расписанный потолок, разноцветные, мутные витражи и пустые ряды скамей, с оплывшими на пол свечными огарками, - один мой старый товарищ как-то сказал, что Создателю должно быть одинаково все равно, кто к нему обращается – ярый завсегдатай церковных собраний или загулявший в кабаке пьянчуга, скорчившийся над придорожной канавой. Гномы - что с них взять... Но мне казалось, что андерцы славятся своей набожностью - от чего же это место в таком упадке?

Насколько Алистер мог судить, все реликвии и положенная утварь оставалась на месте, но он не мог отделаться от ощущения, что церковь ограбили. Даже неотъемлемый запах благовоний, от которых при долгом пребывании начинала раскалываться голова, присутствовал, но казался старым и спертым. Обычно, если настоятель или жрец по тем или иным причинам не может следить за должным порядком, этим занимается община, но здешняя церковь не выглядела особенно посещаемым и популярным местом… Казалось бы, разве не должны местные жители обратиться именно сюда, столкнувшись со скверной прямо у себя под боком?

- Валья, послушай. Я не хотел бы просить от тебя слишком многого, - отойдя  от алтаря, Алистер вернулся к девушке-Стражу; похоже, что короля, наконец, "проняло": светлые брови были нахмурены,  выражение лица окончательно потеряло последние тени веселья, а колкая челюсть упрямо выдвинулось вперед, как и всегда, когда Тейрину что-то приходилось не по нраву, - здесь что-то происходит, нечто такое, о чем Кеттер пока не знает либо не говорит. И я собираюсь выяснить, что именно, даже если это пойдет вразрез с его собственным намерениями либо указаниями, которые он получил в Вейсхаупте... Не подумай, ничего бесчестного или нарушающего закон - просто хочу убедиться, что больше никто не умрет ни от скверны, ни от... иных причин. Твоя помощь бы пригодилась, потому что я совсем не знаю Андерфелса, его жителей и обычаев, а ты хоть как-то можешь сойти за "свою" на фоне моей ферелденской физиономии. Но, если ты не согласна - я пойму и оценю это решение; тогда, лучше, просто возвращайся к Готхарду и скажи, что я сбежал от тебя. Мол, эти короли - придурковатые ребята - ничего, нагуляется и вернется сам, когда проголодается или порвет дорогие штаны о забор.

Он не особенно рисковал, разве что вызвать новую порцию недовольства командира отряда – при всем желании Кеттер волен захлебнуться желчью, но ничего не мог сделать королю Ферелдена, а вот для Вальи все было не так очевидно. Кто может сказать, какие именно внутренние правила бытуют в Вейсхаупте, Тейрин и саму девушку толком не знал. Трудно представить, что бы он сделал на ее месте, усомнись кто-то в искренности Дункана, не говоря уже о прямом нарушении его приказов… И все же, у бастарда Мэрика была дурная привычка верить в людей, сколько бы раз он не обжигался на этом – возможно, когда-нибудь, это его даже прикончит… если текущая в венам скверна не справится раньше.

В любом случае, их прервали. Заслышав топот множества ног перед церковью, Алистер  сам вышел на крыльцо, сталкиваясь лицом к лицу с самим Готхардом Кеттером.

- Я уж было подумал, что вы решили покинуть нас ради более важных и неотложных дел, - жесткие глаза поочередно изучили светловолосого воина и его спутницу, оставляя недосказанным, относятся ли слова Стража только к Тейрину или и к Валье тоже, - неважно. Бургомистр погиб в пожаре, так что в селении теперь заправляет один из купцов, местный богатей. Есть еще староста рудокопов, но толку от него будет немного. Если Ваше Величество закончили любоваться местными красотами – возвращайтесь в седло, навестим этого торгаша и выясним, что здесь происходит.

Алистер мельком взглянул на Валью, решив, что лучшего момента «выскользнуть» из-под опеки сурового командира не будет.

- Думаю, будет быстрее и полезнее, если мы разделимся и поговорим со старостой. Если его люди работают в шахтах, то вполне могли заметить что-то интересное. Мы вдвоем справимся и нагоним вас, только оставьте для меня парочку порождений тьмы, если встретите.

Оттопырив нижнюю губу, Готтар выдохнул и перевел взгляд на девушку-Стража. Неясно, насколько он станет прислушиваться к ее мнению; отправившись все вместе к купцу или разделившись, Тейрин был намерен все равно докопаться до сути происходящего, так или иначе.

Отредактировано Алистер Тейрин (2019-07-27 06:07:41)