Адаар остановился у трапа, окидывая  взглядом открывающийся с палубы вид на самый большой и шумный порт Ривейна. Внутренний мандраж, охвативший его сразу же, как только команда корабля объявила о прибытии, Каарас  решительно отогнал лёгким движением, чуть размяв сведённые от напряжения плечи. И наконец перестал загораживать проход и соскочил по трапу вниз на помост, где сразу же с головой окунулся в разноголосый гомон людского потока, спеша удалиться как можно дальше от причала, пока его не хватились.
Опоздав на погрузку товара и едва успев к отплытию грузового корабля, Адаар соврал, что поможет с разгрузкой потом. Задерживаться в порту он не мог себе позволить, поэтому без малейших угрызений совести прибавил шагу, пока живая человеческая река не вытолкала его с причала, разделившись на три неодинаковых потока. Тот, что направлялся к базарной площади, был самый плотный и многолюдный, но не без труда поборов зудящее любопытство, Каарас всё-таки свернул в сторону самой неприметной и тихой улицы.   
Ривейн не походил ни на одну страну Тедаса, и эта непохожесть била по глазам пёстрыми разноцветными нарядами местных жителей, ослепляла блеском золотых украшений, которые они носили целыми гроздьями в самых неожиданных местах, дразнила обоняние незнакомыми ароматами специй и приправ. Но больше всего Ривейн пугал частенько попадающимися в людских толпах рогатыми серокожими фигурами, от вида которых у Адаара сердце падало куда-то в желудок, и васгот стремился резко менять своё направление, ныряя в тесные улочки.
Кунари. В Ривейне помимо встречающейся на каждом шагу экзотики было слишком много кунари.
Едва вынырнув из переулка, где ему пришлось боком протискиваться между домами, Адаар неожиданно споткнулся о кинувшегося в ноги запыхавшегося оборванца. 
- На.. нашёл!.. С самого порта догнать пытаюсь. Думал, всё - потерял... – торопливо пробормотал тот по-ривейнски и вытер выступивший на лбу пот.
Каарас, ни слова не поняв из его речи, попробовал обогнуть помеху, но мальчишка вдруг с неожиданной прытью и силой вцепился в его пояс, из-за чего васгот едва не потерял равновесие в опасной близости от навозной кучи, оставленной проходившим тут ранее мулом.
- Руки сейчас оторву, - мрачно пообещал Каарас, решив, что имеет дело с очередным попрошайкой и воришкой по совместительству. Хотя красть у рыжего было решительно нечего - последнюю горсть медяков он отдал за место в трюме, а мечом в перевязи на боку не соблазнится даже самый отчаявшийся скупщик краденного. Однако оборванец его удивил.
- Сень-ор... Ад-ар? Сень-ор Ад-ар! – темнокожий и кучерявый паренёк лет четырнадцати старательно выговаривал каждый слог, зачем-то пытаясь повторить антиванский акцент, хотя торговый язык давался мальцу с явным трудом. – Меня послали вас... за вам! Иди за я, сень-ор Ад-рар! Послали! Там!
Не в его положении верить в подобные совпадения, но основательно помучив посланника расспросами и своей подозрительностью, Каарас всё-таки рискнул последовать за парнишкой, пообещав сварить из ребятёнка суп, если вдруг окажется, что это какая-то ловушка. Где не сработал просто его грозный рогатый вид, подействовала откровенная, сказанная убийственно спокойным голосом угроза. Хотя потом пришлось всю дорогу выслушивать корявые уверения, что какая-то ана-ин  Химена вкусно готовит, и мальчиков в пищу кунари употреблять не придётся.   
Над головой отчётливо прогремел гром, а крупные капли влаги, щедро окропившие пыльную безжизненную землю, сменились плотной стеной дождя. Каарас едва успел нырнуть под козырёк крыльца, куда его привёл посланник. Доходный дом ничем не выделялся среди прочих сооружений на этой улочке, и васгот мог пройти мимо и даже не понять, что здесь можно остановиться на ночлег.
Его провели на второй этаж, открыли одну из комнат, сообщив, что постоялец отлучился по делам, но скоро вернётся. И оставили недоумевать в одиночестве. Почему вообще его впустили в помещение без лишних вопросов, а главное - в отсутствие самого жильца. 
Запнувшись о расставленные у входа кастрюли с дождевой водой, Каарас бросил свои вещи на пол, пощадив лишь чужой жилет, который пристроил на колченогий стул. А затем васгот прошёл к окну, распахивая настежь ставни и выглядывая наружу. Ливень рядил со страшной силой, щедро заливая улицы грязевыми потоками, однако долгожданной прохлады он так и не принёс.
Шум дождя заглушил чужие шаги и скрип открывшейся за его спиной двери, пока Каарас совершенно по-детски вытянул руку и ловил ладонью тяжёлые тёплые капли. Но в какой-то момент Адаар всё-таки почувствовал загривком, что в комнате больше не один, и обернулся, останавливая взгляд на фигуре Железного Быка, что успел не только запереть за собой дверь, но и пройти дальше в комнату.
- Не хотел бы я оказаться снаружи в такую погодку, - произнес Каарас вместо приветствия, однако хитринки в зелёных глазах и широкая улыбка выдавали его с головой. Он был рад этой встрече. Хотя и не предполагал, что она произойдёт так скоро. - Побалуй меня, скажи, что у тебя не только крыша есть, но ещё и пожрать чего найдётся. Нормального. А то местная еда слишком уж подозрительно выглядит, - улыбка вдруг исчезла с его губ, и Кас, сдвинув брови, с явным затруднением произнёс. – И я должен тебе кое-что сказать. Нечто важное, раз уж мы... ну... это самое, - васгот рассеянным жестом потёр ладонью шею и отвёл взгляд в сторону, мотнув головой, словно отгонял одолевающие его сомнения. - Встретились. Снова.

Каарас закрыл ставни и соскочил с подоконника. В комнате теперь было на что посмотреть, и куда интересней размытого пасмурного пейзажа за окном, так что рыжий даже не подумал отводить бесстыжий взгляд, пока воин избавлялся от мокрой одежды. Бык в свою очередь, повесив штаны сушиться, поведал своему гостю, что местная кухня всё равно полна сюрпризов, и с этим ничего не поделаешь. Приятного мало, конечно, но если зажать нос и ради собственного спокойствия не расспрашивать про состав блюда на тарелке, васгот готов был рискнуть желудком, лишь бы не ходить злым и голодным.
- Возвращаю, - Каарас кивнул на покоящийся на стуле дублёный жилет. Тот здорово его выручил, когда рыжий подмерзал, оставшись без запасной одежды. Точнее – выручил Бык, за что васгот был ему безмолвно благодарен. – А в Ривейне куда теплее в это время года, чем я предполагал. 
И стало на пару градусов ещё жарче, когда Железный Бык приблизился к нему вплотную, завёрнутый в одну лишь простынь.
При упоминании о де Бенуа Адаар дёрнул уголком рта, скрывая всколыхнувшуюся волну раздражения за глубоким вдохом. Досчитал до трёх и медленно выдохнул. Не помогло. Всё равно слишком отчётливо скрипнул зубами, представляя, что сделает с мелким засранцем, если тот только снова попадётся ему в руки.
От кровожадных мыслей отвлекло прикосновение к руке, и Кас с лёгкой тенью недоумения проследил, как Бык задрал его рукав, изучая почти исчезнувший след пятерни на бронзовой коже. Почему мужчина обратил на это внимание, почему запомнил о таком пустяке – васгот решительно не понимал. Проклятая отметина среди обычных синяков выделялась лишь размером и формой. Засос под челюстью, к примеру, заслуживал куда большего внимания, если бы вдруг Каарасу стукнуло в голову снова изучать целостность собственной шкуры.
Адаар отвёл взор от чужих покалеченных пальцев, удерживающих его за локоть, но прежде чем успел ответить, почувствовал, что Бык подался вперёд, касаясь его губ своими. Медленно и чувственно, до пробегающих вдоль позвоночника мурашек. Каарас сам не заметил, как закрыл глаза, утонув в этих ощущениях. Оттого когда мужчина отстранился, разрывая поцелуй, вернуться в реальность получилось не сразу, а с заметным опозданием. Адаар ещё несколько мгновений после не мог оторвать взгляда от чужих губ. Пока слова Быка не зацепили слух дразнящими интонациями. 
- Большие рога – большое самомнение, да? – Каарас сморгнул наваждение и машинально ответил ухмылкой на ухмылку, с трудом выдерживая долгий взгляд глаза в глаза. Он надеялся, что ничего не выдаст его состояния, потому что вдруг поймал себя на мысли, что в голове сделалось совершенно пусто и звонко.
По пути в Дарсмуд Адаар успел придумать несколько вариантов того, что скажет Быку при встрече, но в итоге ни один из них не отпечатался в памяти настолько, чтоб рыжий мог их озвучить без всяких раздумий и колебаний. Машинально он только дразнилки парировал – умение, которое Каарас сознательно в себе взращивал уже много-много лет.
- Чтобы помог? Я?.. – когда Бык отошёл к столу, мыслительные процессы в голове васгота снова запустились. Он даже успел порадоваться про себя, что не успел ничего ляпнуть, когда тут такой удачный шанс сам в руки плывёт, избавив его как минимум от одной щекотливой проблемы, к которой рыжему так сложно было подступиться. 
- Да не вопрос, - Кас улыбнулся и даже приосанился, расправляя ткань задранного мгновениями ранее рукава. - Но только услуга за услугу, красавчик. И, чур, мне первому. Это не вредность, а рациональный подход, просто... поверь, - в последнем слове явственно промелькнуло сожаление. - И понадобится ещё кое-что, - уже без прежней уверенности произнёс Адаар, напряжённо следя за реакцией тал-васгота на свои слова. Скрещённые на груди руки, чуть откинутый назад корпус при выставленной вперёд ноге – его поза выдавала с потрохами, что рыжий готов мгновенно дать задний ход, разыгрывая малоубедительную сцену под названием «ладно, не больно-то и надо, проехали».
- Деньги. А я на мели. Подсобишь – и я верну должок. Сразу, как только смогу.   
Когда Бык протянул ему страницу, Каарас сам торопливо сократил разделявшее их расстояние. Слишком уж зудело под кожей любопытство от ощущения, что он вот-вот прикоснётся к одной из самых сложных загадок, связанных с кунари. Понять северных сородичей это вряд ли поможет, но вот на мгновение взглянуть их глазами...
- А что здесь написано? – недоумённо и с нотками разочарования протянул васгот.
Цифры, цифры, цифры – стройные ряды цифр, казалось, отмерены по линейке, изредка в строчках попадались буквы, линии и ещё какие-то непонятные символы. Зашифрованный текст на посторонний взгляд выглядел совершенно бессмысленным. Адаар тщетно пытался обнаружить хоть какие-то закономерности, но в итоге сдался и вернул Быку страницу, отходя обратно к окну и опираясь на подоконник бедром.
- Я в деле. Так каков теперь наш план?

Отредактировано Каарас Адаар (2019-02-16 23:39:57)

- О, нет, для подобных откровений мне нужно много-много выпивки. И, может, ещё парочка пьяных танцев, где я снова отдавлю тебе ноги, и мы что-нибудь сломаем, - Адаар усмехнулся, переключаясь на лёгкий флирт, лишь бы скорее выкинуть из головы мысли о странной тени чужих судеб, сохранённых на вырванной странице.
К счастью, в столовой они больше не возвращались к этой теме. Бык рассказал о своём плане, Каарас внимательно слушал, но практически не задавал вопросов, больше занятый тем, чтоб смести еду с тарелки. А когда им на закуску принесли кусок пирога с яйцом и зеленью, рыжего развезло от счастья, будто вместо тёплого грушевого эля он хлебнул крепкий гномий самогон. Еда всегда благотворно влияла на его настрой.   
Послеобеденный отдых, позволивший сбросить переживания последних дней, торопливое плескание в собранной с протекающей крыши дождевой воде, жаркая... во всех смыслах жаркая ночь – всего этого хватило с головой, чтоб Адаар спал так крепко, что ничто не тревожило его сон. Впервые со своего путешествия из Орлея в Ривейн он по-настоящему выспался. Хотя на утро Быку пришлось приложить усилия, чтобы напомнить, зачем рыжему вылезать из кровати и куда-то топать.
Собираясь в дорогу, Адаар дольше всего провозился со спутанными волосами, пытаясь расчесать шевелюру пальцами, раз его расчёска покоилась где-то на дне Недремлющего моря. Получалось это плохо, поэтому Кас всё-таки плюнул, наскоро заплёл косу, а завтракал уже на ходу в коридоре, сделав только одну остановку у двери пожилой хозяйки доходного дома. Оказывается, Бык позаботился и о пайке в дорогу. 
Когда дверь отворилась, Каарас подхватил протянутый свёрток с едой, но вот от слов женщины, большой кусок хлеба, который он не успел прожевать, явно попал не в то горло. Васгот сильно закашлялся, стуча себя кулаком в грудь, и очень хотел скорей выдать в ответ что-то язвительное или даже похабное. Однако Бык вовремя поймал его за плечи и, развернув, отконвоировал к выходу.
- И вовсе мы не громкие, - фыркнул Каарас уже на улице, возмущённо отряхиваясь от хлебных крошек. – Просто некоторым нечего было ухо к стенке прикладывать.
В путь они отправились рано, солнце ещё не показалось из-за верхушек деревьев, но всё равно васготу с непривычки было слишком жарко и душно. Восхождение в гору и размытая дождями дорога тоже ничуть комфорту не способствовали, но Кас не жаловался. Они вообще почти не разговаривали, хотя повисшее молчание беспокоило только первое время, пока Каарас ломал голову - а не напрягло ли Быка то, что об их ночном развлечении стало известно посторонним лицам. В Антиве они оба были проездом и большую часть времени слишком пьяны, чтобы беспокоиться о чём-то ещё, кроме возможности побыть вместе. Сейчас же всё могло быть совсем по-другому.
В какой-то момент Бык словно почувствовал, что тишина между ними стала неловкой, и решил её нарушить. Оказалось, что это дело со списками действительно зацепило воина, завладело его мыслями. Но рыжий и не подумал говорить, что может понять его чувства. Слишком сложно сравнивать свою жизнь с той, другой, что диктует Кун. О которой васгот слышал только редкие и скупые на детали рассказы.
- Зато теперь ты сам выбираешь, что написать в своей строчке, - заметил Адаар, пусть и сомневался, что его собеседнику нужен был ответ на озвученные вслух мысли.
Они как раз добрались до какой-то опознавательной таблички, когда Бык решил снова напомнить о том, что рыжий хотел, но так и не смог сказать при встрече. Но от этого неловкость между ними, казалось, уже можно было щупать руками.
- Это... может подождать, - отозвался Каарас, с усилием выдёргивая сапог из чавкающей под ногами жижи. Дорога круто пошла вверх, поэтому пришлось напрячься, выбирая, как и куда ступать. – Просто надеюсь, что у нас проблем не возникнет. Ну, из разряда таких, что нельзя уладить обворожительной улыбкой и приятным звоном монет. У меня есть улыбка, у тебя монеты, вместе мы справимся... – тут пришлось оборвать свою мысль, потому как васгот едва не потерял равновесие, поскользнувшись на мокрой после дождя траве. Дальнейший маршрут пришлось скорректировать, чтоб не скатиться по грязи обратно к подножью склона.
Три хижины и конюшня на небольшом ровном участке оказались лишь промежуточным пунктом в их пешем путешествии. Потому как вышедший навстречу эльф, махнул рукой и направился по тропинке дальше.
- Следуйте за мной. Продавец хочет встретиться на своей территории. Дело деликатное, сами понимаете.
Кас очень хотел оглянуться на Быка, чтобы понять насколько всё идёт по плану, однако вовремя сдержался. Не по плану события уже развивались, когда васгот так и не поведал воину то, что ему следовало бы знать. Или когда Адаар отчего-то не стал наставать, что его дело важнее и не терпит отлагательств. Впрочем Каарас всё равно верил, что ещё успеет вечером за кружкой выпивки в честь удачно законченного дела признаться в своей убийственной беспечности.
Верил, в том числе и потому, что теперь он не был один.

Отредактировано Каарас Адаар (2019-02-17 00:01:41)

В присутствии эльфа на разговоры тянуло ещё меньше, чем раньше. К тому же собеседником остроухий оказался скучным - только отреагировал нервным взглядом на попытку узнать его имя, и весь оставшийся путь сурово молчал, раздражая взор сутулой спиной и поразительно лёгким, не застревающим в грязи шагом. Если б при этом он не оставлял следов на земле, как все простые смертные, Адаар принял бы остроухого проводника за коварного призрака, заманивающего в ловушку. И обязательно хоть раз ткнул бы его железкой, просто на всякий случай. Металл между лопаток никто ведь не любит - ни живые, ни мёртвые.   
Когда их путешествие закончилось у тёмного провала в горе, так и манящего обещанием прохлады, Каарас почувствовал первые, ещё совсем робкие нотки сомнения и настороженности. Однако быстро списав всё на обычное неуютное чувство перед неизвестностью, переключил внимание на расчищенную площадку, явно искусственно посыпанную каменной крошкой. 
- Оригинальная штука, - заодно прокомментировал рыжий, окинув взглядом выставленную у входа каменную статую, обвешанную костями. После того как эльф явил одно из назначений этой странной конструкции, васгот не удержался и тоже постучал по впаянной металлической пластине костяшками пальцев. Чужих пальцев, пожелтевших от времени и декоративно развешенных на плетёной верёвке.
- Но звук не очень, - под стеклянным взглядом эльфа, Кас ставил в покое статую, вытер руку о штанину и наконец шагнул за Железным Быком в тёмный провал каменного туннеля, который быстро привёл наёмников в недра на удивление обжитой пещеры. Та оказалось не просто удобным местом для встречи, а жилищем для целой группы тал-васготов.   
Благоразумно оставив все переговоры Быку, Каарас, не стесняясь, прохаживался по помещению, с любопытством рассматривая скудное убранство стоянки, и буквально затылком ощущал волны скрытого недовольства, что чужаку не стоялось на месте спокойно. Чувствовал, но игнорировал – в своём излюбленном стиле. Хотя Адаара так и подмывало бросить всем собравшимся у костра косситам и людям примирительное «Расслабьтесь, здесь все же свои». Вот только не факт, что это было правдой.
Далеко не все тал-васготы видели в других Истинно Серых своих товарищей и единомышленников. Не все тал-васготы вообще отличались адекватностью и, предоставленные сами себе, умели  адаптироваться в новых жизненных реалиях. Многие из бывших последователей Кун слишком крепко цеплялись за старые привычки и въевшиеся под кожу принципы, но только вместо пресловутого порядка Кун, по какой-то причине свою жизнь превращали в хаос.
Адаар украдкой разглядывал сидящих у костра тал-васготов, но к какой категории можно отнести эту группу сородичей и их безрогих компаньонов, рыжий так и не понял. Слишком уж напряжённая повисла в воздухе атмосфера, и улыбками тут явно делу не поможешь. Отчего Адаар помалкивал и не пытался как-то разрядить обстановку.
Когда, наконец, заветный товар вытащили на свет, Кас не просто заглянул в сундук, а, присев рядом на корточки, стал перебирать журнал за журналом, быстро пролистывая страницы. Убедившись, что все они исписаны (могли ведь пустышку подсунуть, почему бы и нет), Каарас выпрямился и захлопнул крышку сундука.
- По грязи прокатим, с ветерком, - наконец подал голос Адаар, дождавшись момента, когда уже не сможет испортить сделку некстати брошенным комментарием. – С горы спускаться куда легче.
Исстал наградила васгота странным нечитаемым взглядом, но всё-таки вызвалась проводить посетителей до выхода, решив играть роль гостеприимной хозяйки до конца.
Подхватив внушительную покупку за железные кольца с разных сторон, Бык и Каарас легко выволокли сундук наружу. Однако когда над головой вместо каменного свода опять раскинулось ясное небо, Адаар едва не уронил ношу себе на ногу, запнувшись об упавшее у входа бревно.
Не успел рыжий толком выругаться и сообразить, откуда оно вообще взялось на пути, как его с силой дёрнули за косу, а к шее приставили холодный металл, вынуждая уронить свой край сундука на землю. Захват ножа оказался не самый удачный для васгота - Исстал держала его так, чтоб при случае быстро воткнуть лезвие в шею, а не просто перерезать ему горло. И пока Адаар судорожно соображал, какая ядовитая муха покусала казавшуюся нормальной рогатую бабу, в ухо ему злобно зарычали на кунлате:
- Подставить вздумали? Сколько вас?! Отвечай, и твоя смерть не опозорит Кун!
Если рыжий и понял что-то из её речи, то не больше двух слов. А вот причину, почему он ещё живой и дышит, как раз уловил сразу – косситка не Быка шантажировать пыталась, а попросту закрывалась васготом от возможных стрел. Адаару даже на миг померещился притаившийся в подлеске лучник.
- Да не шипи мне в ухо... Я всё равно ничего не понимаю, я не кунари! – достучаться до взбешённой женщины, уже нацелившейся убивать – дохлый номер, но не пытаться рыжий не мог, ничего другого ему не оставалось. – А если здесь и правда кунари, то я могу помочь!
Тут Каарас наконец заметил, что на земле у входа не бревно лежало, а посиневший лицом эльф, их провожатый. Что ж, теперь хотя бы ему известна причина, почему Исстал так взбесилась. Только легче от этого понимания не стало.
Прикрываясь заложником как щитом, женщина на пару шагов отошла назад, заставляя пятиться и Адаара, а затем звучно рявкнула в нутро пещеры, вызывая своих помощников:
- Сюда все! Живо!
Отступать дальше она не собиралась, похоже, решив, что вшестером они одолеют любого врага. А значит, помощь рыжего васгота ей ни к чему. И это было скверно, очень скверно.

Отредактировано Каарас Адаар (2019-02-24 01:46:48)

Каарас избегал смотреть на Быка, легче бы от этого им обоим не стало. Ни одному - принять единственно верное сейчас решение отступить, ни другому - смириться с тем, что у него в запасе остались считанные мгновения.
«Уходи!.. Скорее! Ну же!» - Адаар произнёс бы это вслух, но лезвие ножа переместилось так, что и сглотнуть было трудно. Дёрнется кадык или дрогнет рука косситки, и тогда печальный итог наступит раньше, чем мог бы. А Каарас не хотел признать, что это его конец. Не хотел и не мог.
Несмотря на то, что расклад был явно не в их пользу, и поблизости притаились кунари, Железный Бык почему-то остался. Адаар не понимал ни одного сказанного им слова, но всё равно жадно вслушивался в его голос, чувствуя, как отступает волна удушливой паники. Если женщина на мгновение потеряет концентрацию, если отвлечётся, чуть ослабив хватку, у него появится шанс...
Шаги помощников Исстал раздались совсем рядом, но прежде чем Кас ощутил пустоту от последней разлетевшейся на осколки надежды, события завертелись с пугающей скоростью.
Исстал вдруг вскрикнула, и её хватка пропала, однако то, что нож всё-таки успел полоснуть по шее, Каарас понял лишь спустя несколько ударов сердца. Когда к нему метнулся Бык, помогая осесть на землю и требовательно перекладывая его руку так, чтоб васгот зажал свою рану ладонью. Адаар почувствовал, а потом и увидел, как кровь окрашивает пальцы и заливает и без того прилипшую к телу рубашку.
- Я в порядке, – рвано выдохнул Каарас, поверх плеча Быка наблюдая, как явившиеся на зов тал-васготы вдруг с особой жестокостью разделались с одним из своих товарищей. Сама рогатая торговка успела скрыться в пещере, хотя на это никто не обратил внимания. Оставались ещё четыре серьёзных противника, и в следующие минуты Быку пришлось очень несладко.
Самого Адаара, отползшего в сторону к стене, не тронули. Крови успело натечь достаточно, чтоб его посчитали трупом заранее и не бросились добивать. И зря, как оказалось. Рыжий успел предупредить Быка об атаке со спины, а заодно даже помешать нападающему, швырнув ему под ноги камень. Промазал, конечно, но этого хватило, чтоб заставить тал-васгота замешкаться и не успеть пригнуться, когда воздух рассекли метко выпущенные стрелы. Их с Быком не зацепило только чудом. И таким же чудом им в спину не прилетел новый залп, когда они, торопливо подхватив злополучный сундук, ломанулись по склону вниз, съезжая по грязи и мокрой траве в укрытие густо растущего папоротника.
Остановились они лишь раз, чтоб перевязать Адаару рану его же рубашкой. Потом был снова путь через джунгли. Но в какой-то момент запас сил и подгоняющий в спину страх погони смыло мелким дождём, пробивающимся сквозь густую листву. Каарас заметил, что уже еле переставляет ноги, двигаясь вперёд лишь на одном злобном упрямстве, что пока они живы, эти журналы, из-за которых погибло столько народа, кунари не получат.
- Сделаем остановку? - спустившись с холма, рыжий указал на виднеющиеся впереди уже знакомые три дома и кузню. Это было рискованно, там могла ждать засада, поэтому он не настаивал, когда Бык отмёл эту идею.
Однако натолкнувшись на эльфийского ребёнка, прятавшегося за одним из валунов, Адаар вдруг почувствовал, что тот источник сил, двигающий его вперёд, исчез. И васгот уронил сундук на землю, устало опираясь на него ладонями.
- Его или разорвут звери или он отравится, наглотавшись волчьих ягод. В городе хоть будет шанс... – Каарас вздохнул, не зная, как объяснить эту странную потребность вмешаться. Ему сегодня повезло так, как мало кому везёт в таких ситуациях, и этой удачей теперь нестерпимо хотелось с кем-нибудь поделиться.
Почувствовав, что больше аргументов придумать не может, Кас подошёл вплотную к Быку, коротко прижавшись губами к его губам. Это сложно назвать поцелуем, скорее безмолвная просьба, тесно переплетенная с упрямым намерением сделать по-своему. Ведь уже через мгновение Каарас отстранился и, обогнув воина, заковылял в сторону покосившегося деревянного колодца, за которым прятался несчастный ребёнок.
Адаар не стал разоблачать его укрытие, а просто устало опустился на землю с другой стороны.
- Знаешь, всем бывает страшно, - произнёс васгот спустя несколько вздохов. – Сегодня мне тоже было страшно... очень, – Кас потянулся к пропитанной кровью повязке на шее. На его счастье Исстал не задела артерию. Иначе Адаар бы не покинул пещеру, ставшую могилой для других, не таких везучих, как он.
- Только слабые ничего с этим не делают. Сидят в своём углу и думают, что это дерьмо само пройдёт. Закроешь глаза, досчитаешь до ста – и всё станет, как прежде... Не станет. Этот грёбаный мир не так устроен, - Каарас невесело усмехнулся себе под нос. - Зато сильные идут вперёд, несмотря ни на что, - тут рыжий бросил взгляд на Быка и едва заметно улыбнулся. – Мы вот сильные и мы идём в город. Там есть еда, бухло... крыша над головой... борд... а, ну да, – рыжий спохватился, что с ребёнком разговаривает, и полез в поясную сумку, доставая помятую грушу, которую положил на камень так, чтоб эльфёныш увидел. – Другие дети там есть, игрушки разные. Ты мог бы пойти с нами. Но сперва реши для себя. Ты сильный? Или ты слабый.
Уговаривать мальчонку он не стал. До Адаара вообще слишком запоздало дошло, что эльфёнок мог ни слова не понять из его монолога, поэтому рыжий вернулся к Быку, подхватил сундук и с новыми силами устремился в путь. Правда, когда он услышал, что позади шлёпают по грязи маленькие ножки, то почувствовал, как губы тронула довольная улыбка.   
- И он тащится за нами. Чудненько.

* * *
- Пристрели меня в следующий раз, когда я решу побыть добрым, - ворчал Каарас, цепляясь за торчащие из земли корни деревьев и пытаясь дотянуться до скатившегося в глубокий овраг остроухого ребятёнка. Не хватало добрых десяти сантиметров, чтоб поймать скачущего, как блоха пацана за протянутую ладошку. И васгот откровенно зверел от мысли, что всё-таки придётся самому сползать вниз и вытаскивать это ушастое недоразумение.
- Я знаю, что мы отведаем на ужин. Запечённую с грушами эльфятину!
Тут мальчишка перестал прыгать и разревелся, а сам Адаар едва не скатился башкой вниз. Хорошо, что Бык вовремя поймал его за пояс и уберёг от подобной участи.
До города оставалось меньше часа ходьбы, но Кас уже слишком устал и вымотался. Тучи на небе собрались в столь тёмную массу, что не пропускали ни единого луча заходящего солнца. Вдобавок над головой несколько раз зловеще прогрохотало и сверкнуло. Надвигалась гроза, как и предсказывала утром хозяйка доходного дома. 
- Переждём в лесу или успеем до города? – спросил васгот, когда миссия по спасению их маленького спутника благополучно завершилась, и мальчишка отбежал подальше от двух рогатых мужчин, устроивших небольшой привал у поваленного дерева.
- Тебе ведь тоже досталось, - обронил Адаар, устало прислонившись спиной к покрытому мхом стволу. - Хотя бы один из нас должен быть в состоянии дотащить другого до города. И этот один – точно не я.

Отредактировано Каарас Адаар (2019-02-28 03:14:14)

Он не только так чувствовал, но и действительно был уязвим настолько, что слова Быка легко просочились сквозь стену его убеждений, посеяв зерно сомнений. Мысль о том, что о мальчишке могут позаботиться кунари, не приходила в рыжую голову. Да и не могла бы прийти раньше, ведь в этой истории известно, кто злодеи - кунари, стравившие тал-васготов, отчего те пали жертвой собственной подозрительности и паранойи. Мысленно Адаар возражал, что жизнь с убийцами родителей – вовсе не есть благо. Кунари отняли у эльфёнка родных, их любовь и заботу, уничтожили будущее целой семьи. Ничего, что они могли бы дать взамен, не могло заменить семейное тепло, что утеряно навсегда. Или исцелить тот невидимый шрам, что остаётся у круглого сироты.
Каарас убеждал себя, что поступил правильно. А потом замирал взглядом на густо стелющейся траве под ногами, и не мог отделаться от навязчивой, засевшей как заноза мысли. 
А, собственно, это правильно для кого? Для него самого или для эльфёныша. О чьём благе он думал в действительности, поддавшись охватившим его эмоциям?..
К счастью, Железный Бык больше не затрагивал эту непростую тему, и васгот, стряхнув задумчивость, вернулся во реальный мир, который на этот раз крепко поймал его в тиски неприятных ощущений. Влажный, жаркий воздух набивался в нос и лёгкие как вата. Рана противно ныла, усталость сковывала по рукам и ногам, оттого весь оставшийся путь до города он запомнил очень смутно.
А в комнате Адаар потратил остатки сил на то, чтоб стянуть заляпанные грязью сапоги. И если бы не вмешательство Быка, то рыжий сполз на пол там, где стоял, так и не добравшись до кровати.
Когда воин куда-то отлучился, Каарас снова остался один на один с мыслями о судьбе маленького эльфа. Слишком сосредоточенный на том, чтоб не отстать от повозки, которую Бык нанял сразу же, едва они добрались до пригорода, Адаар совершенно не заметил, когда малец исчез, растворившись в толпе местных жителей, спешащих разойтись по домам до захода солнца. Кас не хотел, чтоб всё закончилось вот так, он ведь собирался найти, куда пристроить мальчишку, но за время их короткого путешествия эльфёнок так и не проникся доверием к своим рогатым спутникам. Теперь Адаар мог лишь надеяться, что ребёнок будет достаточно удачливым и впредь, чтобы всё не закончилось так паршиво, как предполагал Железный Бык.
Эти невесёлые мысли из головы вытеснило только возвращение Быка в компании Химены. Каарас пробовал скрыться от них на второй половине кровати, твердил, что хочет умереть своей смертью, а не от отравления (больно вонюч был тот отвар, которым его собирались напоить), однако с внушительной поддержкой в виде второго коссита старой женщине удалось добиться от рыжего послушания. Адаара напоили горьким отваром, промыли и перевязали рану. И уложили в кровать, стащив напоследок штаны.
Васгот не знал, что это было за снадобье, однако уже через несколько минут, как хозяйка доходного дома бесшумно затворила за собой дверь, в сон потянуло со страшной силой.
- Чем больше я узнаю что-то о тебе, тем больше ты меня удивляешь, - Каарас откинулся на подушку, чувствуя приятную тяжесть, когда Бык устроился рядом, положив голову ему на колени. – Уверен, из тебя бы получился хороший... наставник, – уплотнившийся туман в голове сильно мешал поймать за хвост нужные мысли, вынуждая перебирать слова, как бусины, чтобы сплести целое предложение. – У тебя много всякого... талантов.
Каарас улыбнулся, устремив сонный взгляд в давно прохудившийся потолок. Звук редких капель, барабанящих по металлическим кастрюлям, и тихий шорох страниц, когда Бык листал журнал, убаюкивали, соблазняя поддаться накатившей из-за отвара слабости. И он почти сдался этому чувству.       
- Если б не ты, я сегодня бы не выжил... – тихо пробормотал Адаар, не в силах разлепить потяжелевшие веки. – Конечно, если б не ты, я вообще не вляпался в эту передрягу, но всё равно... Спасибо...
Он притворился, что сразу заснул, но долго этот обман всё равно не продлился. Очень скоро васгот окунулся в уютную, умиротворяющую темноту и не видел и не слышал больше ничего. В том числе как скрипнула на лестнице старая половица, а через пару мгновений в щель под дверью кто-то неаккуратный затолкал апельсиновую корку.
Хотя вряд ли Адаар придал бы этому значение, даже если бодрствовал.

* * *

[float=left][/float]Этого стэна собратья называли Киитас, «Мыс Спокойствия», однако кунари не был даже наполовину так спокоен, как показывал своим недовольным подчинённым. К счастью, пока ещё серые гиганты слушались своего командира, щуплого и хилого эльфа, которого им убить не труднее, чем свернуть курице шею. В такие моменты Киитас радовался, что тамассран науку послушания и субординации в рогатые головы вколачивали глубоко и надёжно. Вот только с такими сложными типами как Хиссрад на одной субординации уже не выедешь. Те привыкли своей головой думать.
- Условный знак подбросил, - отрапортовал ашаад, ещё совсем недавно бывший имекари. – Скоро придёт.
- Если не придёт, значит, он один из них. Тал-васгот, - сказал, как выплюнул карашок.
- Придёт, - уверенно отмахнулся Киитас. – Хиссрад проверенный и надёжный агент, он верен Кун. А вот вы поставили сегодняшнюю операцию под угрозу, убив того эльфа.
- Он узнал тебя. Мог спугнуть проклятую бабу.
Киитас поморщился. Их с Гилом действительно связывало прошлое, и Киит не желал старому знакомому смерти. Однако и не остановил своего подчинённого, хотя мог бы.
Эта операция слишком важна для кунари, и выполнить её надо было любой ценой, даже если при этом мог пострадать такой ценный актив как Хиссрад.
- А рыжий мусор убрать надо. Под ногами путается, - не унимался карашок. Остальные из отряда его поддержали, одобрительно закивав. – Я мог снять обоих тогда, прихлопнул бы одним выстрелом. Но Хиссрад загородил цель.
- Так, заткнулись. Что сделано, то сделано, - прошипел Киитас, без труда догадавшийся, куда может завести этот разговор между подчинёнными. И решил зарубить его на корню. Потом пусть зубоскалят сколько душе угодно, но сначала они должны заполучить те проклятые свитки. Без лишнего кровопролития.
И вот тут-то  как раз обнаружилась загвоздка.
На самом деле Киитас не верил в верность Хиссрада, как утверждал ранее. Переживший стычку рыжий басра, чья полезность закончилась ровно в момент, когда Хиссрад покинул пещеру тал-васготов, только укрепил это убеждение. И остроухий кунари решил не оставлять бесценные свитки тому, в ком сомневался.

Отредактировано Каарас Адаар (2019-04-23 00:12:26)

Стэн с самого начала знал, что это будет сложное задание, но всё равно оказался не готов к разговору с настолько непростым собеседником. Агент Бен-Хазрат лишь появился в комнате, а инициатива в разговоре уже незаметно перетекла в его руки, будто это Хиссрад пришёл сюда за ответами, а не стэн вызвал его для отчёта.
Но мысленно Киитас всё равно не мог не отдать должное шпиону. Несмотря на стойкое впечатление, что его место среди верных солдат Аришока, воплощающих мощь и ярость Кун, истинная ценность одноглазого рогатого кунари была вовсе не в грубой силе. И сейчас остроухий командир понял это как никогда чётко. 
Хиссрад не просто умел читать между строк сказанного, но и улавливал то, что вслух даже не произносилось. От этой мысли в какой-то момент Киитас испугался, что не заметил, как его прочли словно открытую книгу, написанную огромными буквами. О его хмурых мыслях, прожорливом червячке недоверия, грызущем изнутри, и даже планах... Один из которых заключался в том как раз, чтоб занять Хиссрада на время, чтоб ашаады успели вынести из трактира и перепрятать сундук с бесценными архивами.
Однако не только поэтому стэн вызвал к себе агента. Ещё это была проверка. Своей подозрительности или намерений Хиссрада – эльф затруднялся ответить даже себе.
- Оставшийся мальчишка Гила, - начал Киит издалека. – Ты спугнул его. Почему?
Правильного ответа на этот вопрос не существовало, потому что тот сам по себе был ловушкой, подводящей к тому, что эльф собирался выяснить, и что волновало его на самом деле.

Железный Бык
Бык не ожидал подобного вопроса, да даже и не раздумывал о том, чтобы вписать факт своего знакомства с мелким эльфенком в свой рапорт. Он пожал плечами.
- Он не значился в моем задании. Кто-то плохо справился с чисткой? Это уже не моя проблема.
Хиссрады, достигшие высокого положения и пользовавшиеся благосклонностью своего начальства, часто относились к кунари низших рангов с высокомерием. Они сбрасывали на них те миссии, которыми сами не хотели заниматься, и почти никогда не помогали доделывать чужую работу. Вот и сейчас Железный Бык не врал: если бы пацаненок числился в его бумажках, то остались бы от него только ножки да ушки.

Киитас
- То есть ты строго следуешь своим инструкциям, - кивнул сам себе эльф-кунари. Конечно, не удастся так просто подловить одного из лучших агентов Бен-Хазрат, но Киитаса вело его чутьё. Он не мог объяснить природу этого явления никому, ни начальникам, ни перевоспитателям, но догадывался, что в его личном деле давно появилась заметка, бросившая тень на его репутацию. «Склонен к панаоидальным подозрениям, но пока ещё стабилен».
- А что в твоих инструкциях сказано про тал-васготов? Твой рыжий сообщник. Насколько хорошо ты его знаешь? Почему он отказался от Кун? – Киитас сделал по паре шагов из стороны в сторону, заложив руки за спину, а затем сел на табурет, жестом предлагая и Хиссраду присесть обратно.
Так просто он сейчас рогатого не отпустит. Нужно дать своим людям больше времени в том числе и на непредвиденные трудности.
- Его можно исправить?
Рапорт – это конечно хорошо. Но Киит сомневался, что найдёт там упоминание о рыжем басра и его роли во всей в этой операции. Хотелось сразу разобраться в причинах – это обычный инструмент, случайно оказавшийся рогатым, или тут кроется нечто другое. Семена ещё не проклюнувшегося предательства.

Железный Бык
Бык с раздражением посмотрел на предложенный стул, потом на Киитаса, но так и не принял его приглашения.
- Он васгот. Сомневаюсь, что он вообще что-то знает о Кун, - Бык пожал плечами и со скучающим видом сложил руки на груди, - Ты же знаешь, что я все время ешкаюсь с басами по части работы. И этот, наверное, наименее интересен начальству. Или я обязан отчитываться, с кем я трахаюсь?
Развернувшись, воин сделал шаг к двери и положил ладонь на шершавую поверхность ручки.
- Что-то еще? Ты теряешь мое и свое время, пока наши бывшие братья перепрятывают важную информацию.

Киитас
- Пока это всё, что я хотел знать, - ответил стэн, не предпринимая более попыток зацепиться за чужие слова. Тот взгляд, который Хиссрад бросил на стул, заставил живо представить, куда полетит эта мебель первым делом, если разговор примет скверный оборот, поэтому эльф не стал больше настаивать на диалоге. Только сделал в уме несколько интересных пометок.
По его расчетам как раз выходило, когда рогатый кунари вернётся в таверну, всё уже закончится. Киитас приказывал своим людям обойтись без лишнего кровопролития при переносе ценных рукописей, однако это вовсе не означало, что кунари не могут перестараться с самозащитой. Задание превыше всего, и не его, Киитаса, проблема, если Хиссраду придётся потом искать себе новый объект для развлечений.
- Можешь идти. С тобой ещё свяжутся.
Вслед за Хиссрадом из комнаты вышел и один из компаньонов Киитаса, провожая агента до входной двери. А когда тот уже шагнул за порог дома, кунари негромко произнёс в удаляющуюся спину воина, то ли пожелание, то ли предупреждение:     
- Будь осторожен, собрат.

[nick]Киитас[/nick][icon]http://s5.uploads.ru/qc4et.jpg[/icon][LZ]<br><b> Стэн небольшого отряда</b>, <br>36 лет, «Мыс Спокойствия» и подозрительности [/LZ][status] Anaan esaam Qun[/status][sign]Ataash varin kata[/sign]

Отредактировано Каарас Адаар (2019-07-23 23:32:58)