Бесплодная серая равнина распростерлась, насколько хватало глаз, на границе Неварры и Тевинтера. Несмотря на то, что она, словно старым шрамом, была рассечена надвое Имперским трактом, лишь самые отчаянные караванщики и отважные путешественники решались ступить на него. Те, кто никогда не бывал на Безмолвных равнинах, говорили, что там даже солнце не светит, а во тьме до сих пор бродят ужасные твари, которых исторгла земля во время Первого Мора. Именно здесь тысячу лет назад пал архидемон Думат, сраженный Серым Стражем, имя которого история не сохранила.
Молва, разумеется, преувеличивала. Солнце вставало над равнинами точно так же, как над всеми прочими землями Тедаса, однако серая пыль, от малейшего дуновения ветерка поднимающаяся в воздух, висела в небе плотной завесой, так что даже в ясный полдень здесь царили бледные сумерки. А если учесть, что ветра здесь дули регулярно, то и дело поднимая песчаные бури, сложно было представить менее гостеприимное место на мили кругом.
Однако и здесь была жизнь: под камнями прорастал черный, похожий на жесткую губку, мох, чахлые деревца и кусты цеплялись за скалы, разбрасывая свои ядовитые ягоды, которым достаточно было закатиться в трещину, чтобы прорасти. Встречались здесь и зайцы, и наги, но ни те, ни другие не притрагивались к ягодам, чей сок маги использовали для приготовления мощных галлюциногенов. По ночам ветер приносил волчий вой, так что Безмолвные равнины не были совсем уж безмолвными.
Здесь можно было встретить и разбойников, и беглых рабов, стекающихся в Хасмал. И те, и другие были опасны, но гораздо опаснее случайных пришельцев были гнездящиеся на скалах виверны и сбившиеся в стаи упыри, нашедшие себе пристанище в этих негостеприимных землях подальше от тех, кому само их существование казалось оскорблением замысла Создателя. Эти твари не обладали развитым интеллектом и поодиночке никогда не нападали на людей, но толпой смелели, особенно если среди них находились вельгастриалы - создания, наделенные примитивной способностью к магии.
Сейчас солнце как раз близилось к зениту, мутным оком наблюдая за равнинами сквозь пелену серой пыли. В сопровождении целого отряда всадников по тракту двигались несколько повозок и крытый экипаж без герба. Это не было похоже на торговый караван, и вовсе не из-за большой охраны - в этих землях любое количество солдат не казалось лишним. Повозки двигались легко, следовательно, не были под завязку нагружены товарами. Экспедиция шла быстро - таким ходом они уже через сутки-двое должны были пересечь небезопасные пустоши. Едва ступив на равнинный тракт, путешественники разминулись с купцами, разбившими лагерь под защитой скал - здешняя обманчиво ровная дорога была коварна, и груженые телеги часто ломались, угодив колесом в трещину или наскочив на камень.
От экспедиции отделились три лошади: спорой рысью разъезд двинулся вперед по тракту, чтобы разведать дорогу. Несмотря на середину дня, видимость была совсем скверная: обладая достаточно живым воображением и наслушавшись местных легенд, очертания скал всего в десятке шагов от дороги можно было принять за притаившихся огров.
Кара отвернулась от ветра и часто заморгала - повисшая в воздухе пыль резала глаза, и девушка уже уяснила, что если потереть их, становилось только хуже. Ее нос и рот закрывал платок, и все равно антиванке казалось, что мелкая, как пепел, пыль проникает в легкие, от чего невыносимо хотелось кашлять. Черный костюм, скроенный на мужской манер, в который была одета Кара, тоже был уже скорее серый от пыли.
- Собирается буря, - с сильным неварранским акцентом отметил проводник, придержав свою лошадь и дождавшись, пока девушка поравняется с ним.
Кара недоверчиво взглянула на чистое, если не считать повисшей в воздухе пыли, небо. На солнце можно было смотреть, не опасаясь за зрение - оно мутным кругом висело прямо над головой.
- Разве? - переспросила антиванка, подбирая поводья. Конь недовольно прядал ушами и фыркал - ему тоже не по душе был здешний воздух.
- Зверье попряталось, - заметил проводник, хотя Кара и до этого не отмечала на равнине ни малейшего движения, кроме иссохших веток кустарников, которые ветер сплетал в клубки и катал туда-сюда по пыльным пустошам.
- Здесь сильные бури? - поинтересовалась антиванка.
- Как когда, - проводник пожал плечами и, ограничившись этим заявлением, снова дал коню шпоры.
Здешний тракт нельзя было называть наезженным, но ему не грозило и зарасти, а на случай, если дорогу заметало песком, вдоль нее на равном расстоянии друг от друга были вбиты каменные столбы. Возможно, это сделали неварранцы или те, кто жил на этих землях до них - глаз Кары уже успел привыкнуть к усеченным конусам в архитектуре города мертвых, который она видела лишь мельком, но который произвел на нее неизгладимое впечатление.
- Там, впереди, человек, - перекрикивая шум ветра, вновь обратился к ней проводник. - Идет пешком.
- Один? - удивилась Кара. Она ничего не видела, но полагалась на глаза своего спутника: у эльфов зрение было зорче, да и он, должно быть, привык к постоянно висящей в воздухе пыли. - Без лошади?
- Я бы предположил, что он маг, - заметил эльф. - Только безумец или чародей рискнет пересечь равнины пешком, да еще в одиночку.
- Мы в любом случае наткнемся на него, - девушка оглянулась на охранника, который молча ехал рядом. - Предлагаю приблизить эту встречу, раз она неизбежна.
Из-под копыт ее лошади вылетели клубы пыли, когда Кара снова пустила скакуна рысью. Теперь уже и она видела спину путника, движущегося в попутном им направлении.
- Мир вам, - окликнула его антиванка, придерживая коня. - Не нуждаетесь ли вы в помощи или компании? Наш проводник говорит, что эти равнины опасны - особенно по ночам.

Отредактировано Кара Алонсо (2018-12-08 17:19:37)

Осо придержал коня, остановившись, как обычно, чуть позади Кары. Как правило, на тех, кто не воспринимал антиванку всерьез, это действовало безотказно. Однако одинокий путешественник был вежлив, как будто они беседовали не посреди гиблых равнин, а в недавно покинутых ими покоях неварранской знати. По акценту бывший наемник определил, что перед ними тевинтерец, а в его представлении тевинтерец, да еще и маг, внушал мало доверия, как бы учтиво он ни разговаривал. На самом деле, учтивость встречного была прямо пропорциональна недоверию, которую его особа вызвала у охранника дома Алонсо.
Проводник, судя по всему, также не выказывал особого восторга, хотя по его обветренному, изборожденному ранними морщинами лицу сложно было понять, хмурится он или просто смотрит с изучающим прищуром. Одна лишь Кара со свойственной ее возрасту беззаботностью отвечала магу:
- Хвала Создателю, в услугах лекаря мы не нуждаемся. Мое имя Аврора Алонсо, и я рада буду помочь такому же как мы, путнику в этих негостеприимных землях. Наш путь лежит в ближайший город - кажется, он называется Солас, - девушка покосилась на проводника. - Ближе него только Хасмал, но у этого места, насколько я знаю, дурная репутация, так что мы планировали обойти его стороной.
- Принцесса, буря, - напомнил вполголоса эльф. - Нам лучше вернуться к повозкам и подготовиться.
Кара подняла голову, оглядев затянутое серой пеленой небо и очертания скал, тонущих в висящей вокруг пыльной взвеси.
- Я думала, мы укроемся в скалах, - заметила она.
- До хребта дальше, чем кажется, можем не успеть, - возразил проводник. - К тому же, там могут быть упыри.
Кара дернула плечом и спешилась, взяв лошадь под уздцы.
- Вы уже бывали на этих равнинах? - обратилась она к Тобиасу, шагая рядом с ним, в то время как их пополнившаяся компания повернулась и направилась в сторону оставленных повозок. - Менее гостеприимного места я, пожалуй, не видела. Пыльные бури, упыри, я слышала, здесь еще и виверны водятся - и вы не побоялись отправиться в путь в одиночку? Видимо, вы тоже очень спешите, - Кара снова спрятала лицо за платком.
Вскоре из тумана вынырнули очертания повозок и всадников.
- Ветер с востока, но это ничего не значит - во время бури он может дуть со всех сторон, - эльф обращался к Осо как к командиру охраны маленького каравана. - Нужно поставить повозки кругом и натянуть между ними парусину, люди и лошади укроются в центре. И будьте наготове - виверны попрятались, а вот проклятым трупоедам буря ни по чем, я слышал, что их шаманы могут вызывать ее.
- Хочешь сказать, что упыри могут напасть средь бела дня, посреди равнины? - Пардо также соскочил с коня и жестом подозвал одного из наемников, чтобы распорядиться насчет повозок.
- Поверь, когда начнется, день превратится в ночь, - мрачно ответил эльф.
- Сэр, у нас не хватит парусины, чтобы загородить все между повозками, - по-военному прижав руку к груди, вмешался один из наемников.
Осо выругался на антиванском, ставшим за сорок лет, что он провел в этой стране, родным.
Тем временем Кара и маг остановились возле повозок.
- Por qué nos detuvimos? - послышался детский голосок, дверца открылась и наружу выглянула темноволосая девочка лет семи с виду.
Увидев незнакомца, она ойкнула и спряталась.
- Мария, моя сестра, - кивнула Кара на захлопнувшуюся дверь экипажа. - Пока мои люди занимаются приготовлениями, мы вроде как не у дел, поэтому, если вы не слишком устали в пути, я хочу попросить вас немного рассказать о стране, в которую мы направляемся, - девушка распахнула перед магом дверцу второго экипажа, в котором ехала она сама или, вернее, ее сундуки с бумагами, которые глава дома Алонсо не захотела оставить в Антиве.
О своей цели путешествия в Тевинтер девушка не распространялась - как и не расспрашивала путешественника, но вот знать, чего ожидать от Империи, ей, знакомой с этой страной лишь понаслышке, хотелось заранее.