Она знала, что путь до Сарнии будет сложным. Даже теперь, когда из-за временного прекращения огня между армиями императрицы Селины и герцога Гаспара можно было не делать огромный крюк через Джейдер и потом пилить через пол Ферелдена и труднопроходимые горные перевалы Морзных гор, а, сойти с корабля близ Лаидса и на перекладных добраться до Эмприз-дю-Лион. Естественно, передвигалась Халани дорогами подальше от затихшей линии фронта. Но даже здесь, вдали от боев, война находила свое отражение. Как правило, это был голод или болезни, а подле них распускались ядовитые бутоны слухов, сплетен и наговоров. В частности, в последней деревеньке, куда эльфийка доехала с обозом, процветали россказни про то, что в Эмприз-дю-Лион демоны наполнили реку Кровь Эльфов кровью людей, и теперь река там застыла алым льдом. К слухам этим драконолог не прислушалась, заглушив беспокойный голосок о том, что такие россказни на пустом месте не возникают. Но три дракона в одном месте, и ладно то были бы драконы одного типа, но нет же! Хивернал, Кальтенцан и Нагорный губитель облюбовали Солнечные лужи, которые изнеженные орлесианцы в этом году так и не посетили из-за войны. Материал, который она там соберет, будет воистину бесценным. Как хищники делят территорию? Как взаимодействуют? Что их так привлекло в Эмприз-дю-Лион? На эти вопросы Халани собиралась найти ответы. И ничто ее не остановит! Ничто!

- Да не поеду я в эту проклятую деревню, остроухая, - в очередной раз повторил бородатый мужик. – Ни за тридцать серебряных, ни за золотой роял. Сейчас вообще на юг мало кто отправится, вон в Халамширале скоро будет большой бал, вся работа сейчас на севере. Но слушай, если тебе так хочется в это гиблое место, то отправляйся в деревушку Жигузак. Это отсюда дня три пешим ходом на юг. Дочь тамошнего старосты вроде как замуж вышла за охотника из Сарнии. Может там найдешь кого без императора в голове, может он свезёт тебя.

Последовав совету купца, эльфийка следующим же утром отправилась по дороге на юг. Весна только вступала в свои законные права, но на каждом пригорке уже тянули к солнцу свои листья кустики эльфийского корня, и эльфийка была готова поклясться, что видела парочку бутонов эмбриума. К счастью война магов и храмовников, а также королевской семьи сюда не добралась, земля не была расчерчена уродливыми прогалинами, созданными магическим огнем. Лес был настолько спокойным и правильным, что можно было забыть о хаосе, царившем в Тедасе. Но благословенным одиночеством эльфийка наслаждалась недолго. Спустя часа так четыре после начала путешествия за Халани увязалась парочка волков. Сбить со своего следа волка для следопыта плевое дело, но конкретно эти две меховые задницы были на удивление упрямыми. Хищники следовали за эльфийкой уже достаточно долго. Она сбивала преследователей со следа, но волки все равно через какое-то время нагоняли ее. Загнать добычу у них не получалось, но и бросать дело хищники не спешили. Неестественная упрямость, нормальные звери себя так не ведут. Остаточное влияние бреши на разум животного? Одержимость? Животные вообще могут быть одержимыми?
- Опять эта гребанная магия, - пробурчала себе под нос Халани. Магию понимать сложно, когда ты сам не маг. В разговорах с магами эльфийка всегда чувствовала себя слепым, которому пытают рассказать по цвета неба. – Или это просто две надоедливые шерстяные жопы.

Размышление драконолога прервал волчий вой. Видимо один надоеда сообщал второму, что напал на след. Вот только признаков, что волки опять настигли ее, следопыт не обнаружила. «Наши наконец себе новую жертву», радостно подумала Халани, играть в «поймай меня, если сможешь» ей уже порядком надоело. Эльфийке стало интересно, на кого это переключились ее «друзья», и решила осмотреть округу на предмет живности. Вот у корней дерева царапки нажьих коготочков, может уставшие хищники решили полакомиться чем-то простым? Тут сидела какая-то крупная птица. А здесь… Нога? Халани присела, рассматривая след в мягкой сырой почве. Размером примерно как у нее, но уже что ли? И поступь у хозяина следа легче. Может человеческий подросток? Беспокойство заскреблось в ее мыслях. Она привела волков прямо к нему? Ну, судя по размеру, это подросток. А многие из них как раз-таки помышляют охотой.
- Кто бы то не был, он справится, - попыталась убедить себя эльфийка, но провалилась. Подготавливая на ходу лук, она поспешила по следам. Если что, она просто проверит в порядке ли охотник, много времени это не займет. Но это не помешало ей на тевене мысленно обложить хищников ругательствами аж до волчьей прабабушки.

А один из волков  тем временем уверенно шел по следу маленькой кунари, впрочем для него возраст, пол и религия были не очень важны, он просто хотел есть. Право первого нападения ему еще не даровали, волк был юн. Хищник всего лишь собирался привлечь внимание своей жертвы, чтобы его напарник набросился на девочку сзади. Волк появился справа от Атааши, грозно рыча и намереваясь сбить ее с тропинки, к деревьями, за которыми скрывался глубокий овраг, у кромки которого должен был ждать второй хищник.

Чем дальше Халани следовала по следам, тем больше убеждалась, что «охотник» вовсе и не «охотник». Следы путались, подросток явно заплутал, наворачивая круги. Эльфийка прикусила губу, борясь с непрошеным чувством вины. Нужно торопиться. Если бы не волчий вой, то ей бы было сложно определить во всей этой мешанине самый свежий след. А так следовало лишь идти на звук. Раз волки шумят, значит до добычи еще не добрались. Двигаясь между деревьев так проворно и тихо, как только могла, Халани замерла, когда вой вдруг оборвался, а прохладный утренний воздух прорезал крик девочки или ребенка. «Ребенка». От этой мысли по спине скользнула дрожь, и эльфийка отогнала её прочь, концентрируясь на окружении, на предстоящей задаче.

Мягко съехав с пригорка, Халани выкатилась аккурат в еще голые кусты ежевики. Сквозь тернии ей открылась картина борьбы. Крупный волк навис над своей добычей, мощными лапами придавив ту к земле. Слишком занят, чтобы заметить ее появление. Его напарник появился из подлеска, угрожающей рыча, поведение молодняка ему не нравилось. Тот был слишком голоден, чтобы контролировать себя, удерживая желанную пищу. Второй был явно опаснее в целом, но сначала нужно вытащить ребенка, а значит разобраться с первым. Эльфийка стиснула лук и натянула тетиву. Она была хорошим стрелком, но уже давненько не вставала против волка, предпочитая побег конфронтации. И каждый раз выбираясь из передряги целой и невредимой, да еще и не  убив хищника, Халани испытывала некоторое дурацкое чувство превосходства над теми, что без убийства не могут. Но сейчас дело не в ней, дело в ребенке.

С ее позиции головы зверя было не видно, времени, наворачивать круги в поисках лучшей точки обзора, нет. Не идеально, но чтоб отвлечь волка от ребенка и стрелы в ляжке будет достаточно. Однако прежде, чем стрела сорвалась в полет, зверь, завыв, отскочил в сторону и выстрел пришелся ему в покрытый слоем тонкого льда бок. Лед погасил часть пробивной силы стрелы, но все же выстрел пробил плотную шкуру. А судя по обильно потекшей крови, попало очень удачно меж ребер. Зверь повернулся к эльфийке, жёлтые глаза расширились, шерсть на загривке поднялась дыбом. Оскалившись волк, развернувшись так, чтобы укрыть от угрозы раненный бок, принялся осторожно сближаться с Халани. Та, успев наложить вторую стрелу, теперь металась между целями. Ведь второй волк занял место собрата. И его зубы от ребенка теперь отделяла только деревянная палка. Ребенок что-то кричал, но эльфийка не могла разобрать, видимо какой-то местный диалект. Сжав зубы, Халани выпустила две стрелы в шею волка, нападавшего на ребенка. Тот рухнул рядом с девочкой, но нет, еще не умер. На его зубах запузырилась кровавая пена, видимо, дышать ему стало трудно и больно. Но он все еще силился подняться на ноги.

Впрочем, последствия сделанного выбора не дали Халани добить зверя. Выпущенный из поля зрения ради ребенка, волк клацкнул зубами совсем рядом. Эльфийка увернулась, но нога предательски запнулась о торчащий из земли корень. Когда она рухнула на колени, волк воспользовался этим, сбив ее с ног окончательно. Волчьи когти легко распороли рукав шерстяной кофты, царапая руку. Но падая, Халани ухватилась за стрелу в боку волка, поворачивая ее и втыкая сильнее. Зверь отшатнулся от боли. И прежде, чем он оправился от шока, эльфийка оперлась на руки и из-за всей силы пнула его. Заскулив, хищник откатился куда-то в кусты. Долго не думая, Халани кинулась к ребенку, который на деле отказался кунарийской девочкой. Детей-кунари эльфийка вообще еще не видела. И встретить одного в самом сердце Орлея никак не наделась. Но вон они все признаки на лицо: серая кожа, платиновые волосы и огромные фиалковые глазища.
- Не ранен? – как всегда косяча с окончаниями в орлесианском, обратилась Халани к девочке, бегло осматривая ее фигурку. Но практически тут же обернулась к деревьям. Видимо, тот отпнутый ею, волк, возвращался, но было что-то еще. Большое. Вот только это медведь или олень? Коры на деревьях в округе после зимы было еще достаточно, чтобы привлечь рогатого. Пусть будет олень. – Можешь лазать на дерево? Кажется, возвращается…ются.