Эти земли казались проклятыми.
С тех пор, как военные разведчики Инквизиции поставили свой лагерь, дождь не прекращался ни на минуту. Да и до того, как Инквизиция завелась в здешних местах, дождь не любил бездействовать. Он разливался по земле одним сплошным покрывалом, устилая её, проникая внутрь и портя почву, а размокшая почва - торф и чернозём, причем, при хорошем уходе и нормальной погоде могли стать кладезем для земледелия - портили уже обувь. А мокрота в сапогах, дни без намека на солнечный луч, в свою очередь, портили настроение.
Бурая Трясина играла на контрастах в сознании и воспоминаниях тех, кто знал Ферелден с другой стороны. Как Эллана, например.
Ей нравились Внутренние Земли и все территории возле Редклифа, она была в восторге от леса Бресилиан, несмотря на недружелюбность клана, ставшего там на прикол в своё время. Её восхищали даже рассказы о местах, в которых побывать не удалось. Да и Убежище не было плохим местом.
А Бурая Трясина... Это была обратная сторона монеты. Те места, о которых, при мыслях о Ферелдене, вспоминали явно в последнюю очередь. Как о юродивом нелюбимом сыне.  Как жирная клякса на плане идеальной родословной.
Но им было нужно работать. Даже если как засыпая, их глаза видели перед собой лишь беспросветное болото, так и просыпаясь - картина перед глазами совершенно не менялась. Не считая какой-нибудь свежей лужицы в опасной близости от спального лежака, конечно же.
А затем пропал агент.
Маг по кличке Фин.
Ещё утром Фин, Эллана и Ринди устанавливали водосборники на возвышенности - потому что местная вода была болотистой, застойной, и непригодной для употребления, а запасы угрожали скоро подойти к концу. Единственный, пожалуй, плюс нескончаемых дождей. А к вечеру Фин уже не пришёл к костру.
Он был невысок для человеческого юноши в полном расцвете сил, не говорил своё настоящее имя, почти всегда прятал под длинными распущенными волосами жуткие шрамы на правой половине лица. Он присоединился к Инквизиции, самозавербовавшись во Внутренних Землях. Как и многих из его магической братии, Фина достала эта бессмысленная резня, и когда войска Инквизитора вошли на Перекресток, вместо смерти Фин предпочёл послужить благому делу.
Несмотря на бытие магом, умел работать руками и общаться с людьми. Несмотря на бытие магом, его приняли все. Даже те, кто ранее был храмовником.
Но теперь Фин пропал. Вечером не пришел к общему костру, и не появился утром на перекличке.
- Командор Каллен, - начала Лавеллан после минутного молчания, - сэр, мы не нашли Фина в окрестностях лагеря. Некоторые думают, что он мог сбежать. Но вы ведь не верите в это?
Многие.
Почти все 11 человек их отряда думали, что Фин дезертировал. Это было проще, чем признаться в страхе.
Страхе того, что люди умеют бесследно исчезать. Иррациональный страх, преследующий многих людей, не относящийся к конкретному возрасту или промежутку жизни. Никто просто не хочет теряться.
А Фин взял - и исчез. Потерялся. Болотистая ли пасть проглотила его бренное физическое тело, или слухи о живших в этих землях авварах оказались вовсе не слухами - никто не знал.
А Эллана знала одно: человек всегда оставляет следы. Когда ходит, спит, ест, молится, живет. Всегда. Если бы Фин покинул лагерь...
Если бы Фин-маг, проживший всю жизнь, не заботясь о следах на земле, покинул лагерь, что-то после него должно было бы остаться.
Это Лавеллан тоже сказала Каллену. А позже добавила:
- Тело также не было найдено, командор.
Это был бы последний след, который он оставил, покидая этот мир. А трупы, как говорил Ринди, имеют свойство всплывать.
- Завтра мы с Ринди проверим хижины на восточной стороне болот.
Она не верила в то, что люди исчезают. И в то, что Фин сбежал - не верила тоже.
- Будут приказания, сэр?
Ночь опускалась на эти проклятые земли. Но не приносила с собой покоя.
Его дарили лишь голоса за стенами палаток. Где там, под развешенным тентом из плащевой ткани, разгорался вечерний общий костёр, собиравший их вместе.

Отредактировано Эллана Лавеллан (2018-10-26 14:53:07)

Одинокая фигура маячила невдалеке. Она была почти рядом. Настолько, что, казалось, можно протянуть руку - и схватить этот задорно развевающийся на ветру кусок оборванного плаща рукой, а потянув на себя - вывести пришельца из болотной лужи, при этом не подцепив все щедрые четыре вида буротрясинной грязи на один и тот же сапог. Однако насколько фигура казалась близкой - настолько была далёкой. Эллане не хватало рук.
Она пошла за дровами, оставив позади единственный толковый источник света и гостеприимный рассадник тепла, а также людей, травивших байки, которые долийке всё равно были не слишком интересны. Эльфийка посчитала, что её лёгкий шаг, воспитанный мшистыми настилами лесов Вольной Марки, на которых так легко оставались следы путников, поможет ей преодолевать размякшую почву. Она, разумеется, ошиблась, и уже вовсю увязла. И теперь ходила, даже не стараясь наступать на мало-мальские твёрдые участки, вовсю хлюпая земляной жижей. Проблема-то была вовсе не в этом.
Проблема была в том, что достаточно сухой древесины вокруг практически не было. те несчастные молодые деревья, осмелившиеся проклюнуться в столь ненастные времена, гнили и клонились к земле, не в силах продолжать существование. Их старшие собраться грешили тем же. И хотя от одинокого кустика неизвестного растения удалось отломать пару десятков веток, которые - если подсушить - к утру можно использовать в качестве хвороста, этого всё равно было мало.
А Эллана была уверена, что даже в остовах виднеющихся разрушенных домов не будет ничего, что могло бы им хоть сколько-то пригодиться. Разве что труп бывших хозяев или наглухо закрытый сундук с гнилым помидором внутри.
Из бочки у куста Лавеллан забрала верёвку и банку с маслом. Она была уверена, что масло было горючим, а значит, полезным в качестве ресурса.
А потом на горизонте возник он. Человек в плаще.
Сперва он казался миражом из тумана, который любил играть с не знающими местных законов путниками. Затем Эллана пыталась уверить себя, что это - всего-лишь коряга, на которую так удачно упал одинокий лунный луч из-под тяжёлых мрачных туч.
Но фигура не стояла на месте. Она, покачиваясь, прохаживалась взад-вперёд, словно кого-то ожидая. Приглядевшись, можно было легко понять: это не плавающая коряга, а для миража - слишком уж объёмным выглядел сгорбившийся, сутулый человек в плаще.
И в его руках что-то было. Что-то длинное. Он опирался на это, идя сквозь мутную болотную воду.
- Фин? - мелькнула догадка, которую долийка поспешила озвучить. - Фин!
Ответа не последовало.
Насколько Эллана знала, маги - народ крайне своевольный. Несмотря на слухи, расползшиеся по отряду словно Скверна, лично она не верила в побег Фина, считая это - самой нелогичной вещью, которую только можно выкинуть посереди опасных неизведанных болот. Она, как возможно ещё один человек, верила в патологическую тягу магов ко всем труднодоступным, а потому - плохо изведанным местам, в одно из которых Фин мог и полезть, чтобы что-то кому-то доказать, как зачастую маги и поступают.
По крайней мере, эта теория была не такой бредовой, как...
Фигура обернулась. И в разошедшихся тучах, слабом тумане, вместо десятка вопросов, Эллана получила ответ: это был не Фин.
И рядом с ним - тоже был не Фин.
И вот тот встающий из болота, опирающийся на неестественно длинную руку, состоящую из скрепленных нескольких явно не его костей, обглоданный рыбой, с вспузырившейся облезшей кожей оживший мертвец - тоже не Фин.
Никто из них Фином не был.
- Лавеллан! - слышалось ей издалека. - Лавеллан!..
И сперва Лавеллан показалось, что говорят это они. Хотя у половины и челюстей-то на месте не было, не говоря о языках. И тонкие костяные пальцы, обтянутые разлагающейся кожей, на собственной щиколотке она заметила не сразу.
Лишь когда, вырываясь, пыталась бежать, увязая в грязи, топчась на месте, роняя связку драгоценного хвороста и падая лицом в мутную воду, суча ногами в воздухе.
И кричала:
- Мертвецы! Мертвецы!

Местные водоёмы, в которые превратились разливавшиеся и наполняемые не один месяц дождями лужи, были глубиной максимум по плечо даже гному, и утонуть в них было бы проблематично. Но Лавеллан с этим вполне загорелся азартом помочь оживший труп, утаскивая барахтающуюся эльфийку на дно.
Каллен подоспел вовремя.
- К Фен'Харелу этот хворост! - кричала она, откидывая рукой прилипшие к лицу грязные волосы из растрепавшейся толстой косы. Одежда полностью вымокла, вода набралась в казавшиеся неприступными сапоги.
Но была проблема и куда больше этого: оглядываясь по сторонам, Эллана не могла видеть огня от костра в лагере, светившем ей в спину, когда она уходила. Вокруг была лишь ночная тьма, влажный туман и дождь, стеной падающий с недружелюбного неба. Оно слово мечтало выжить отсюда пришельцев, и расстаралось вовсю.
- Каллен! Командор! Простите... - извинялась долийка, поравнявшись с человеком. Она надеялась, что хотя бы он видит дорогу обратно. Но судя по топтанию на месте... Это не так. Далеко не так.
К несчастью, мертвецы их не покидали. К счастью, лук Эллана не потеряла.
Фють! - первая стрела достигла своей цели. А за ней ещё одна, и ещё. Эллана целилась в колени, перебивая сухие мертвые сухожилия и связки. С мертвецами, знала она, биться нужно по-особенному. Мертвецы, знала она, восстают не сами. Зачастую им в этом услужливо помогают маги. Демоны ещё иногда.
Мертвецы - неидеальные солдаты: они медлительны, глупы, не планируют свои атаки. Но они не чувствуют боли, усталости, холода и страха. Именно поэтому, как знала Лавеллан, нужно бить по коленям и в голову. Лишить опоры.
Потому что если в дело вмешивается демон или магия...
- Каллен!
Фьють! - стрела нашла цель, вгрызлась в кость, лишая головы бессмертного костяного воина. Их ряды сократились достаточно, чтобы можно было хотя бы не бежать, сломя голову, в поисках убежища.
За камнями в ночи замаячил огонь. Кроткий, несмелый, он плясал в тумане совсем невдалеке. Казалось, достаточно протянуть руку - и он опустится на ладонь. Но нет. Сделав несколько шагов в его направлении, долийка поняла: огонь далеко. Потому ли это, что они бежали не в ту сторону? Сейчас было уже не важно.
- Командор, возьмите их на себя. Мне попытаться найти путь обратно.
Эллана не могла разглядеть под ногами собственные следы. В первую очередь, потому что следов на промокшей земле оказалось слишком много. И выбрать из них всех лишь две пары...
Узкая ступня, плоская подошва без каблука, размытый след - её. Глубокий, резкий, увязающий - Каллена.
Мелкие, стелящиеся, едва видные - скелеты.
Очень глубокие. Проникающие. Резкие. Металлический каблук на толстой грубой подошве. Тяжелая поступь.
Чьи?
- Сюда! - скомандовала она наконец.
И в сторону, откуда шли их следы. И в сторону, где маячил в туманной тьме едва различимый огонь...
... но это не был огонь, который должен был встретить их в лагере. Это был застарелый, начавшийся затягиваться Разрыв.

Думать времени было слишком мало. Искать иную дорогу - тоже. Поэтому казавшийся единственным верным путем отступления им и оказался.
При ближайшем рассмотрении камни, выступающие из воды, действительно оказались кирпичными обломками стены. Старыми, поросшими мхом, разьеденными временем и погодой, они все ещё крепко держались, когда Лавеллан прыгала с одного на другой, стараясь не падать в воду. Мох давал сцепление, но грязь, налипшая на сапоги, была скользкой, и дважды эльфийке едва удалось удержаться на кирпиче, не улетев вбок из-за разьехавшихся ног.
Она старалась как можно чаще оглядываться назад, следя за тем, чтобы Каллен следовал за ней, и если бы он попал в беду - была быстрая возможность придти на помощь. Но вместо этого ей удалось заметить нечто странное: мертвецы, ещё недавно облепившие их плотным строем с трех сторон, за ними не последовали. И насколько хватило обзора заметить, некоторые из них облепили разрыв, будто мотыльки, а некоторые погрузились обратно под воду, не оставив и напоминания о своём существовании.
Быстрым выстрелом мелькнула мысль о том, не разрыв ли и подкинул им эту мертвецкую гонку. Но Эллана ещё слишком плохо во всем этом разбиралась, чтобы ответить наверняка.
Зато кирпичная дорога вывела их к огрызку более-менее плотной земли, которая даже не проваливалась под ногами. Огрызок же и вовсе оказался неплохим островом посереди болот, причём когда-то, по всей видимости, вполне заселенным. Потому что стоило пройти по этой земле пару шагов - и Лавеллан уперлась носом в одноэтажное здание. Точнее - в его остатки, и подарившие им спасительный путь из трясины.
- Командор, вы как? - первым делом спросила Лавеллан, когда у них, укрывшихся за стеной, появилась возможность выдохнуть.
Чуть поодаль, как оказалось, были ещё дома. Но уже деревянные. Такие же брошенные, заросшие. Многие без дверей, некоторые без крыш, но все ещё стоящие памятником некогда жившим тут ферелденцам.
- Можно переждать ночь в одном из них. К утру, думаю, дождь кончится, и дорогу в лагерь будет проще отыскать.
"Я признаю, что мы заблудились", - добавила она мысленно, но не стала произносить в слух. Ситуация складывалась пресквернейшая.
- Что же, хотя бы мы живы и целы. В отличие от... - долийка красноречиво кивнула в ту сторону, из которой они сюда и прибыли. - Как думаете, это все же Разрыв? Солас рассказывал мне о них немного. И как думаете, мертвецы - это те, кто ранее здесь жил? Ведь не могли все так просто исчезнуть.
Она все-таки двинулась к одному из более-менее уцелевших на взгляд строений. Дверь на ржавых петлях сперва не поддалась, но затем со скрипом отворилась. Накренилась, покосилась, едва не оставаясь в руках хрупкой Лавеллан. Та аккуратно отпустила ручку и шмыгнула в образовавшуюся щель. Через секунду ввсунула голову, отрапортовав:
- Чисто.
Ещё через секунду добавила:
- Эти скелеты не оживут. Но я бы их убрала подальше, и забаррикадировала дверь на ночь.

Пол прогнил и провалился до земли, а крыша прохудилась и покрылась дырами. Три с половиной стены не могли защитить их от промозглости и холода, если к дождю прибавится ветер. Но эта хибара была лучшим вариантом. Особенно если сравнить с перспективой утонуть и пополнить ряды неспокойных жителей Трясины.
По левую стенку от входа более-менее сохранился старый очаг с дымоходом. Неподалеку даже валялся пустой дырявый казан. Даже если дымоход забился или сломан - а идти проверять не очень хотелось - дым будет выходить через дыры в стенах и потолке.
Всю сухую древесину Эллана сгрузила туда, и принялась щелкать кремнием. На раз шестой долгожданная искра упала на древесину, и загорелся маленький, несмелый огонек. Спустя какое-то время, он перекинулся с щепок на более крупные куски, и стал уже куда больше похожим на спасительный костёр. В прохудившемся доме стало заметно теплее.
Признаться в собственной ошибке Лавеллан было куда сложнее, чем развести этот костёр.
- Мне показалось, что там был Фин. Да. Я не верю, что он мог сбежать. Здесь ведь бежать некуда. Разве что отошёл далеко от лагеря и утонул. Или потерялся, как мы.
На этом она пожала плечами и замолкла, вслушиваясь в нарастающий треск из очага. Живительное тепло разливалось по телу, и в мокрой одежде становилось очень неуютно. Эллана расстегнула ремень колчана и отложила оружие вбок. Сняла куртку, повесив её рядом с очагом. Рубашка под ней промокла только снизу и рукавами - там, где выглядывала из-под куртки, поэтому рукава Эллана закатала до локтей.
- Долийцы никогда бы не пошли в такие места устраивать стоянки, командор. Здешние руины могут быть остатками работ древних эльфов, либо он попросту перепутал. Если бы удалось взглянуть на них вблизи - я бы сказала точнее. А люди...
Долийка с тоской глянула через плечо на места, где еще недавно покоились скелеты.
- Может, болезнь?
От собственной догадки стало неуютно. От осознания того, что все те трупы снаружи - такие же жертвы, неуютно стало ещё больше.
- Но кости выглядят старыми. Вряд ли оно всё ещё заразно. А вот ваша рана на щеке... Болит? Она может воспалиться, и останется глубокий шрам. Не то чтобы вам не шли шрамы, Каллен. Но лучше, думаю, за ней немного поухаживать. Разрешаете?

Отредактировано Эллана Лавеллан (2019-01-07 11:11:16)

Если бы у подгнившего индивида, из-за встречи с которым всё и началось, присутствовала челюсть, можно было бы спросить, авааром ли он был до того, как темные воды Бурой Трясины схлопнулись над его головой, отрезая путь к дальнейшей жизни.
По крайней мере, Эллана подумала об этом. Но ничего не сказала вслух. Она уже поняла, что ошиблась, и именно по её ошибке сейчас они затерялись в руинах бывшего селения в ожидании утра и прекращения дождя.
Лишний разбор собственных неосторожных шагов раздражал её ещё во время бытия ученицей охотницы Имшэ. Эллана предпочитала действовать и искать выход из ошибок, а Имшэ любила анализировать. Словами, знала Лавеллан, делу всё равно не поможешь.
Поэтому она решила обыскать карманы на поясе. Настоек и зелий у неё действительно с собой не было, потому что никто не собирался уходить далеко от лагеря специально. Но сушеные листья эльфийского корня в мешочке на поясе все же были. Из них делаются припарки. Иногда - зелья, хотя в основном зельевары используют корень, а не листья. Эффективнее и больше необходимых веществ.
И это стало определенно лучшей новостью на данный вечер.
- Рана неглубокая, - заключила эльфийка после краткого осмотра. - Шить не нужно.
Единственное, что помогало ей в лечении - это опыт выживания в лесу. В походы охотники брали с собой припарки и зелья, но не всегда их хватало. Умение ухаживать за свежими ранами могло сыграть решающую роль в возвращении домой, и потому каждый долиец знал, как оказать себе первую помощь. Как - и какими травами.
В прочем, про травы не был в курсе наверное только ленивый.
- А как ты получил этот шрам над губой? - задала Эллана вопрос, чтобы разрядить обстановку. Она даже не заметила, как нарушила субординацию, перейдя на ты. Официальный стиль общения никогда не был её сильно стороной, и когда командор обращался так к ней, Эллана терялась и начинала активно вспоминать, чем такое заслужила.
И когда в последний раз к долийцу, которых в высшем свете считают дикарями, кто-либо обращался на вы.
Ожидая рассказа, охотница разжевала сушеный лист до состояния грубой кашицы. Вкус у листьев эльфийского корня специфический, горьковато-соленый, но ей не привыкать. Выплюнув получившуюся массу на ладонь, Эллана распределила её по ране, стараясь аккуратно надавливать пальцем, чтобы хоть немного попало внутрь.
- Это не так эффективно, как припарка, но снимет отек, воспаление и боль. В лагере потом можно обработать повторно.
Эллана отряхнула руки, хотя смеси на них почти не осталось. Если не говорить о том, какие на вкус теперь будут пальцы.
- Меня это не раз выручало на охоте. Каким бы ловким ты ни был, лес всё равно ловче и умнее. У него есть свои ловушки для каждого, кто ступает порой неосторожно и не разбирая тропы...
Она не стала продолжать. Вместо этого принялась осматривать комнату на наличие какой-либо емкости без дырявого дна. Казан у камина подходил как нельзя лучше.
- Нужно будет поставить его куда-то, чтобы собирал воду. Хоть что-то, если захочется пить.
Пока же из жидкостей в их распоряжении была та, которую можно выжать из собственной одежды. К употреблению, разумеется, непригодная. И жутко раздражала, если не высушить.
А также фляга с вином, которые раздают разведчикам. Порой это единственный способ согреться в ночном походе, когда нет возможности развести костёр.
Эллана редко прибегала к такому способу, предпочитая теплую одежду алкоголю. Но сейчас у них был костер и вино. А теплой одежды - не было.
Глотнув разок, Лавеллан протянула флягу Каллену. Та была полной, не считая сделанного глотка.
И надеялась долийка вовсе не на осуждение во взгляде в ответ на данное предложение.

Отредактировано Эллана Лавеллан (2019-01-20 15:58:45)