Здесь почти не было слышно ветра. Пещера - не пещера, скорее расселина, укрытая снежной шапкой, стала их убежищем фактически чудом - рука Эммы, которой та вела по скале, чтобы не потерять ориентир в темноте, провалилась в пустоту, и женщина бы упала, если б не Вейлин - они шли, цепляясь друг за друга, с трудом переставляя увязающие в снегу ноги. Последние полчаса Вейлин молчал, и это пугало ее, но Эмме самой было не до разговоров - убраться бы подальше от места, где на них напали.
Лучше убежища, чтобы переждать снежную бурю в надежде, что враги потеряют их след и решат, что отступники погибли, было сложно представить. Эмма буквально втащила мага под сужающиеся кверху своды, пустив впереди себя пульсар - еще не хватало свалиться в какую-нибудь пропасть. Расселина уходила вглубь скалы буквально на несколько метров, делая поворот, в этом кармане они и расположились - попросту рухнули на землю. Вейлин с налипшим на шапку и плечи снегом напоминал голема - он сидел, привалившись к стене, и в голубоватом свете пульсара лицо мага казалось осунувшимся и мертвенно-бледным. Эмма знала, что его чем-то задело, но судя по тому, что Вейлин самостоятельно дошел сюда, задело не смертельно.
- Как ты? - негнущимися пальцами Эмма стряхнула снег с их плащей.
Нужно развести огонь, иначе они здесь замерзнут насмерть. Пол расселины устилал мусор - сухие листья и тонкие веточки, очевидно, насыпавшиеся сюда сверху, но этого было недостаточно для того, чтобы развести полноценный костер. Все-таки Эмма кое-как сгребла их в кучу и, бросив тревожный взгляд на так и не ответившего мага, выбралась из пещеры, где буквально на ощупь, раня ничего не чувствующие руки, наломала прутьев с кустов, до которых смогла дотянуться, не отходя от входа в пещеру. Магическому пламени было все равно, насколько отсырели ветки, и через несколько минут по стенам пещеры заплясали оранжевые блики. Эмма не боялась, что дым увидят снаружи - в такую метель дальше собственной руки было не видать.
- Вейлин? - снова позвала она, растерла ладони и приложил руку к груди мага. Та слабо поднималась и опускалась.
Чувство собственной беспомощности нахлынуло с новой силой. Во-первых, она понятия не имела, что это было за заклинание, а во-вторых, даже если бы знала, ее представления о целительстве заканчивались на том, что нужно приложить эльфийский корень, и все пройдет. Или пожевать?
- Вейлин!
Если он умрет здесь, сколько она сможет пройти одна? Сможет ли защитить себя?
Эмма уронила голову на руки, которыми сжимала плащ мага. Их не связывала дружба, их вообще ничего не связывало, и вот сейчас, в этой дыре, она готова расплакаться из-за того, что человек, которого она знала от силы пару месяцев, может снова оставить ее одну.
От костра веяло приятным теплом. Она просто посидит так немного, и решение придет - обязательно.

Догоревшие ветки тусклыми угольками поблескивали в черной расселине.
Перед Эммой расстилалась безбрежная снежная гладь.
- Вейлин! - позвала она. - Вейлин, где же ты?
Эльфийка огляделась в попытке зацепиться взглядом за какой-нибудь ориентир, но все занесло снегом, так что даже сложно было увидеть линию горизонта: сплошная белая пелена, белый дневной свет, отражающийся в снегу. Ладно, она сможет вернуться по цепочке собственных следов, сейчас главное - найти Вейлина.

Глаза понемногу привыкли к ослепительному сиянию снега, но идти все равно было тяжело - ноги проваливались в податливую, поскрипывающую массу, и каждый шаг давался с трудом - несмотря на отсутствие ветра казалось, что пробираешься сквозь воду. Других следов не было видно, но это ничего не значило - ночная метель могла стереть их, именно на это Эмма и рассчитывала, когда думала о вчерашних преследователях.
Мысль холодком скользнула по позвоночнику. Не следовало кричать. На мгновение все вокруг потемнело - словно проступили черные своды пещеры и просачивающийся откуда-то сверху слабый свет, и Эмма остановилась, прижала руки к глазам, пока за закрытыми веками проплывали огненные круги. Когда эльфийка открыла глаза, она обнаружила, что больше не одна.
В нескольких шагах от нее стоял старик - седой, как лунь, укутанный в какие-то выцветшие от времени обноски; через плечо старца был перекинут ремень дорожной сумы. Его лицо не выражало враждебности - скорее, любопытство. Потерявшая от неожиданности дар речи, Эмма приложила раскрытую ладонь к груди - автоматический и полузабытый жест долийского приветствия. Старец продолжал с вежливым интересом разглядывать ее, и эльфийка решилась:
- Вы не видели здесь мужчину - человека? Выше меня на голову, в темно-зеленом плаще, - Эмма осеклась и с некоторым удивлением взглянула на руку, которую снова поднесла к лицу, чтобы провести по глазам, смахнув с них невидимую паутинку. Такое ощущение, что она о чем-то забыла. Почему Вейлин бросил ее? Ну, об этом она спросит у него позже, для начала мага нужно было найти.
И что этот старик здесь делает? До ближайшей деревни минимум день пути, неужели они ночью свернули не туда и, выбравшись на открытое место, подошли опасно близко к жилью? В свете последних событий местные настороженно относились к чужакам - если не сказать, побаивались их. Хотя судя по состоянию одежды и дорожной суме, это такой же путешественник. На мага он не похож - скорее на церковника. Может, несет по деревням благую весть Андрасте, или чего у них там. Эмме доводилось сталкиваться с такими, и всегда эти встречи протекали более-менее одинаково: сначала блаженный начинал втирать что-то вроде "Создатель - он для всех, даже для остроухих", а потом просил подать во имя Его. Эмма даже задумалась, цела ли та краюха хлеба, что оставалась со вчерашнего скудного завтрака, и с удивлением обнаружила, что ее сумка куда-то пропала. Может, осталась в пещере? На эльфийку снова нахлынуло странное чувство нереальности происходящего, и она сосредоточилась на изборожденном морщинами лице старца, чтобы побороть головокружение.

Отредактировано Эмма Суледин (2018-04-08 12:55:02)

Она могла догадаться.
Внутренне холодея, Эмма внимательнее вгляделась в лицо старца, по-прежнему спокойное и безмятежное. Так внимательно смотрит хороший лекарь - без напускного участия, мысленно препарируя создание перед ним. Так Эмма и почувствовала себя - в ослепительно белом сиянии, которое, как самый острый нож, вскрывало глаза, проникало в мозг... но это ощущение длилось не дольше доли секунды. Эльфийке показалось, что в воздухе витает слабый запах озона, ассоциирующийся у нее с магией. Бывают ли здесь, в Тени, запахи? Как странно говорить "Тень" об этом снежном мире. Интересно, он действительно таков, или просто является отражением ее сна?
Эмма не проходила Истязание и, хоть раньше и видела осознанные сны, они были лишь слабым отголоском этого - кристально ясного, такого настоящего, что она действительно не поняла, где находится. Теперь она вспомнила: там, в пещере... Но если Вейлина здесь нет...
Старик вовсе не походил на демона, но что, если он лжет? Что, если это всего лишь маска, призванная отвлечь внимание доверчивого мага?
- Я хочу знать, где мой друг, как ему помочь, - как ни странно, оправившись от первого потрясения, Эмма заговорила тверже. - Кто ты?
Кроме демонов, Тень населяли и духи. Может быть, ей повезло, и перед ней действительно дух, который сможет помочь? Что это значит - довериться кому-то по ту сторону Завесы? Что, если Алар так и поступил - и поплатился жизнью?
Эмма отогнала прочь непрошеные воспоминания о башне. Похоже, она здесь потому, что страх потерять спутника был настолько велик, что магический дар воспринял его как сигнал отправиться за ускользающим духом Вейлина в Тень. Какова вероятность найти его здесь? И - Эмма непроизвольно сглотнула - какова вероятность, если поиски не увенчаются успехом, вернуться самой?

На вопрос Эммы обитатель Тени ответил уклончиво. Что значит "такие как он"? Воображение Эммы тут же нарисовало вереницы старцев в линялых робах, которые словно облезлые птицы на зимнем погосте бродят в снежной пустоте, ведомые им одной известной целью. О духах вообще было известно немногое - в основном то, что они, в отличие от этого, старались избегать контактов с магами и в целом не были злыми - в самом простом понимании этого слова в Тени. То есть не пытались занять твое место под солнцем.
Эмма огляделась, но вокруг была все та же безлюдная (и бездушная) снежная гладь. Кем бы ни были эти другие, они либо были далеко, либо находились в невидимой ее глазу форме.
- Я... - Эмма осеклась. - Да. Наверное, да, - бессмысленно спорить с духом, возможно, несмотря на то, что Вейлин еще дышал, на самом деле он был уже мертв - или умер во сне, но пока оставалась хоть какая-то надежда на то, что его можно вернуть, Эмма не собиралась сдаваться.
- Ты можешь найти его? - в вопросе явственно слышалась интонация просьбы, но Эмма не была уверена в том, насколько старик способен воспринять многообразие оттенков речи, которая, судя по рубленым фразам, не была для него привычным способом общения, и поэтому добавила: - Пожалуйста. Мы должны вернуться, иначе мы оба...
Эльфийка не закончила, прижав руку ко рту. Одни в ледяной пустыне. Костер, может быть, догорел, и подступает холодный сон - пока она здесь болтает с духом. Есть вероятность, что она навсегда останется в этой снежной пустоте - или что там происходит с душами, покинувшими тела и не вернувшимися назад.
- Пожалуйста, - повторила она. - Если ты знаешь, как вернуть его, помоги нам. Ты хочешь, чтобы я рассказала что-то, - припомнила Эмма. - Я не могу сейчас. Там, в пещере, холодно. Я умру, если останусь здесь надолго. Пожалуйста, - почти взмолилась она, не зная, что добавить еще, как убедить создание, которому по определению было чуждо все человеческое.

Отредактировано Эмма Суледин (2018-04-08 23:53:02)

Эмма отшатнулась, едва не сев в снег, но в последний момент ступила назад, неловко пошатнувшись, готовая бежать и сознавая, что дух в родной для него стихии наверняка настигнет ее, каким бы немощным он ни был с виду.
- Стой, - подушечки пальцев защекотали крохотные разряды, и Эмма вскинула руку в защитном жесте.
Молния готова была сорваться с кончиков ее пальцев, и эльфийка сама удивилась и немного оторопела от той легкости, с которой пробудилась магия - здесь не нужно было черпать силу извне, сама Тень, казалось, циркулирует внутри - отдавая магию и пожирая силы. Эмма сжала руку в кулак, погасив не сформировавшийся заряд. - Не так быстро.
Эльфийка глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоиться и не делать резких движений.
- Я еще не знаю, могу ли доверять тебе, - процедила Эмма, опуская руку. - Ты знаешь, куда идти? Есть какой-то ориентир, место, в которое Вейлин мог отправиться?
Кто знает, может, для заблудившихся человеческих душ есть тот свет негасимого пламени Андрасте, или что-то вроде, на который они слетаются, как мотыльки. Эмма прохладно относилась к верованиям иных рас, но полагала, что каждый в итоге получает по вере своей. Вейлин, правда, не производил впечатления верующего - среди магов это вообще редкость, но кто знает, может, на пороге смерти что-то меняется. Древние эльфийские сказания повествовали о смерти как о вечном сне, но где она сейчас, как не во сне? И все же, Эмма чувствовала, да и дух подтверждал, что все еще жива - пока жива, и принадлежит себе.
Эмма взмахнула рукой, показывая, что готова идти, держась от духа на расстоянии и наблюдая за каждым его движением на случай, если тот вздумает снова попытаться дотронуться до нее.

Эмма выслушала молча, и к тому времени, как дух закончил говорить, ее вскинутая в защитном жесте рука безвольно опустилась. Кажется, стало еще холоднее - или это подступает смертельный холод, исподволь, во сне, сковывая неподвижные тела, распростертые на полу пещеры...
В конце концов, так ли ей важно, чтобы сейчас там оказался именно Вейлин? Дух не претендовал на ее собственное тело. Сколько раз за их краткую беседу он произнес "я могу помочь"? Может, он и правда поможет? Ну а нет - что делать с одержимыми, известно.
- Ты прав, - тихо заметила Эмма.
Она сознавала, что поступает дурно по отношению к Вейлину, но сейчас нужно было выбирать между перспективой замерзнуть до смерти или быть убитой храмовниками и позволить духу занять тело мага.
- Давай.
Эльфийка снова подняла руку, бросая кругом последний взгляд. Снежная пустыня как эхо того, что она видела последние дни, а дух говорил что-то об озерах, пещерах... вывернутых лесах? Что есть Тень - отражение мира дышащих существ из плоти и крови или отражение отражения - реальность, созданная духами для случайных пришельцев из их собственных мыслей, а на самом деле здесь нет ничего? Разум не в состоянии вообразить абсолютное ничто, но кто знает, продолжает ли мир существовать, когда мы отворачиваемся.
Эмма отвернулась и смежила веки, даже сквозь них ощущая ослепительное сияние снега.

Костер давно погас, и Эмма, проснувшись, или, правильнее сказать, очнувшись, вздрогнула и села. Ее начало трясти. Вейлин, сползший под ее весом по стене, лежал на боку, и его заострившееся лицо белело в полумраке. Темноту пещеры разгонял бледный свет, струящийся сверху сквозь корку льда, а еще - едва различимое глазом сияние исходило от согбенной фигуры. Когда дух шевелился, он почти пропадал, во всяком случае, Эмма отчетливо видела стену пещеры.
Нужно было завершить начатое.
- Сейчас, - она попыталась растереть негнущиеся пальцы и неловко подцепив ремень, открыла сумку.
Возможно, найдется еще немного зелья - вчера она выпила слишком много, отсюда и ночное путешествие. Торопясь, эльфийка перерыла их скудные пожитки. Ничего. Ее сил не хватит, чтобы открыть духу путь в чужое тело, разве что... Эмма покривила дрожащие губы. Все равно она отступница, а теперь еще и якшается с духами.
- Я проведу ритуал, - в свете, льющемся сверху, блеснул нож.
Эльфийка выпростала из-под плаща руку Вейлина и, поморщившись, чиркнула острием по запястью. Затем Эмма неловко поднялась, подхватив с земли посох. Дрожь прошла, и твердой рукой эльфийка начертала на земле руны - запрещенные, а потому, наверное, раз и навсегда отпечатавшиеся в памяти. Руны вспыхивали, и Эмма чувствовала, как постепенно согревается. Сила текла сквозь посох, и это было сродни опьянению, но без головокружения и слабости - в конце концов, она использовала чужую кровь.

Отредактировано Эмма Суледин (2018-04-11 22:33:47)

Заклинание было сложным, требующим сосредоточенности, но в то же время невыразимо изящным - словно каллиграфический росчерк на ткани реальности. Губы Эммы шевелились - эльфийка проговаривала имена рун, бороздки которых мгновенно темнели - кровь словно ожила, она разливалась, вспыхивала и тут же гасла. Если Эмма все же была обманута, это ослабит Вейлина настолько, что она сможет справиться с ним. Если дух не лгал, у мага все же будет достаточно сил, чтобы противостоять возможной атаке.
Ритуал требовал предельной сосредоточенности, и Эмма почти впала в транс, чувствуя, как потоки истончают Завесу, как по ту сторону нарастает напряжение - словно прореха в плотине, которая сдерживает тонны воды, готовые обрушиться в высохшее русло. Приглашенный уже находился по эту сторону, и в ее задачи входило, помимо того, чтобы открыть путь, преградить дорогу непрошенным гостям. А еще - не увлечься, черпая силу, и самой не убить мага.
Эмма немного постояла, прикрыв глаза и опираясь о посох. Она не устала, напротив, чувствовала себя лучше, чем все последние дни, но краешком сознания понимала: рано или поздно, придет отдача. Нельзя брать ничего не отдавая взамен.
Голос Вейлина заставил ее открыть глаза и вглядеться в сгустившийся после того, как руны погасли, полумрак.
Маг пошевелился, пошатнувшись, поднялся на ноги, но стоял уверенно.
- Не в большей, чем обычно, - ответила Эмма, не сводя пристального взгляда с человека, ловя каждое его движение.- Мы не замерзли до смерти и нас не нашли храмовники. Ты помнишь... знаешь что-нибудь о последних днях? - поправилась эльфийка.
Дух даже не пытался выдать себя за Вейлина: его интонации проскальзывали в знакомом голосе мага. Спохватившись, Эмма взяла руку Вейлина и поддернула рукав.
- Сейчас я перевяжу, - бросила она, присев рядом с сумкой. - Нам нужно решить, как быть дальше, - отбросив назад упавшие на глаза волосы, эльфийка посмотрела на мага.

Кровотечение остановилось достаточно быстро - Эмма не знала, было ли это следствием того, что рана получена не просто так, а во время ритуала, либо вмешалась собственная магия духа - почему бы и нет?
Она была полностью согласна с тем, что нужно убираться из этой пещеры: давно рассвело, а это значит, сейчас день близится к полудню. Если их и искали, наверняка ночью, потому что не заметили расселину - иначе оба были бы уже мертвы.
- Нужно найти какую-нибудь деревню, - возразила Эмма. - У нас нет еды, ты... ты ранен.
Не говорить же теперь о Вейлине в третьем лице.
- Ты вообще можешь идти? - поинтересовалась эльфийка, с тревогой следя за тем, как маг нетвердой походкой выбрался на свет. - Что вообще ты можешь? - подхватив посох, она перебросила через плечо ремень сумки и догнала Вейлина - кем бы он сейчас ни был. - Я имею в виду... если на нас нападут. Не сейчас, я поняла, что ты не можешь сражаться сейчас.
Наверное, больше всего это походило на разговор с иностранцем - манера речи О была очень своеобразна, он словно выдергивал слова человеческого языка и нанизывал их на мысль, так что конструкции выходили точными, но режущими ухо.
- Ты помнишь что-нибудь?.. - повторила эльфийка свой вопрос.
Мышечная память явно была доступна духу, а что насчет знаний мага? Одержимые не только не лишались своих прижизненных способностей, но и приобретали новые. Вейлин был лучшим магом, и в ее интересах - как можно быстрее привести его в лучшую форму, чтобы он смог защитить ее. Но что насчет прошлой жизни... воспоминаний?
- Туда, - Эмма указала рукой в направлении, где, она помнила по картам, можно было найти жилье.

Оказывается, они не дошли до деревни всего ничего - Эмма разглядела дымки, а вскоре впереди замаячили и строения, скучившиеся в крохотной долине меж пиками высоких гор.
Эмма тревожно взглянула на своего спутника. Вейлин был бледен, и хоть он шел вполне уверенно, было очевидно, что долго он так не сможет - даже если дух еще не подозревает об этом. И где-то поблизости - а может, и в самой деревне - могут быть их преследователи.
Если послушать мужчину, можно было подумать, что он бредит. Солнце и птицы... Эмма с тоской оглядела затянутое серыми тучами небо. Послушать его, так можно подумать, что Вейлин был милейшим человеком. Хотя эльфийка прекрасно знала, что это не так. Любезным - да. С легким характером. Но подольше пообщавшись с магом и увидев его в сражении, эльфийка поняла, что за маской скучающего аристократа, пустившегося в путь исключительно по собственной прихоти, скрывается человек жесткий и довольно беспринципный. 
- Постой, - заприметив в скале подходящую расселину, Эмма остановилась и сунула туда оба посоха - свой и Вейлина. Отступила на шаг, цепко скользя взглядом, запоминая место. - С посохами в деревне нечего делать - сразу сдадут храмовникам.
Девушка критически оглядела Вейлина.
- За купцов мы, конечно, не сойдем, да и не проходит здесь караванов, насколько я знаю. Ладно... Придется тебе побыть заблудившимся в горах путешественником, держащим путь в Орлей - туда, кстати, и направлялся Вейлин... настоящий... По крайней мере мне он так сказал, - слегка поморщилась Эмма и тряхнула головой. - А мне твоей служанкой - тут у эльфов выбор профессий вне кланов невелик. Давай, последний рывок. И, кстати, ты не имеешь доступа к памяти о том, как Вейлин говорил? Потому что ты разговариваешь... странно. Люди не разговаривают так.
Решившись, наконец, высказать то, что беспокоило ее на протяжении всего общения с духом, Эмма сосредоточилась на том, чтобы добраться до деревни.
На подступе к первым домам кратко проинструктировала:
- Если спросят, скажи, что мы попали в горах в снежный шторм, потеряли лошадей и поклажу, чуть не замерзли. Ищем место, где можно поесть и согреться. Меня они вряд ли слушать будут, - заметила эльфийка, плотнее кутаясь в плащ. 
Когда они шли между домами, чья-то собака облаяла их, а в доме со стуком захлопнулись ставни.
- Очень дружелюбно, - проворчала Эмма, и остановилась, заметив на улице какое-то движение.
К ним направлялся дюжий мужик - рука на рукояти не поймешь чего, то ли длинного ножа, то ли короткого меча. Держится настороженно, но, впрочем, без особой враждебности.
- Кто такие, чего надо? - поинтересовался он, для наглядности еще больше выставляя вперед рукоять клинка.