Крествуд редко баловал хорошей погодой. Глядя на облагороженные силами Инквизиции земли, невольно думалось о том, что бесконечные ливни, должно быть, смывают все напрочь: и будто не было никаких наглядных последствий, что здесь водились твари, державшие год назад в страхе его людей. Под тварями разумелись и разбойники, которых здесь видели уже крайне редко, и мертвяки, вылезавшие из пещер в поисках наживы.
Но стоило плотной завесе из проливных дождей перестать орошать и без того напоенную и напитанную влагой землю, и воздух, обычно тяжелый и затхлый, рассеялся лёгким ночным ветром, виды из самой высшей башни крепости поистине стали красивыми. Алистер обнаружил это по счастливой случайности: король допоздна засиделся с разведчиками Шартер и совсем не заметил, как время унеслось далеко за полночь у теплого костра за горячей простецкой похлебкой, которую Алистер с удовольствием уминал вместе с солдатами, вровень перекидываясь шутками, отвечая на вопросы любопытного и расхрабрившегося молодняка. И покидать уютный круг приходилось королю с большой неохотой.
А после ему попросту не спалось, хотя и хотелось забыться крепким сном: попробуй тут усни, когда под боком ворочается старый волкодав и просится на прогулку, жалобно поскуливая. Пес будто знал, что скоро им возвращаться домой, что вновь придётся коротать собачьи дни во внутреннем дворе денеримского замка, мало чем напоминающего эти свежие леса. И не побегать за пугливыми кроликами, и не помять лапами мягкую траву... Иной раз Алистер прекрасно понимал своего верного спутника: иногда и правда хотелось променять эти стены на лагерный шатёр, а сухой треск камина на искристый жар походного костра.

Страж, рыжеватый крупный мабари с мясистой шеей и умной мордой, радостно заскулил и загавкал, стоило им только отойти подальше от таверны позади Каэр-Бронака и тихо скользнуть по старой дороге к озеру, сокрытому от склона высокими деревьями. Зеленую листву кое-где уже тронула осень, касанием Жнивня обратив в золото, но ясное звёздное небо, нависшее так низко, будто потолок в пещере, окрашивало все в темные оттенки. Это была бы отличная погода для охоты, которая, однако, не состоялась: охотник, должный сопровождать короля в этих землях, отчего-то не явился.
- Тише ты, нам нельзя привлекать к себе внимание, - пожурил расшумевшегося пса Алистер, но на всякий случай король Ферелдена, совсем не по-королевски выбравшийся через черный ход из заново отстраивающейся таверны, оглянулся на горевшие в ночи огни факелов. Вряд ли им удалось ускользнуть незамеченными - если не от агентов Инквизиции, то от собственных подручных в составе сопровождавшей короля на пути в Каэр-Бронак стражи. Но если кто и узнал в высокой тени с капюшоном на голове короля, то не посмел загородить тому дорогу, или же... не захотел. Мало ли, какие у королей причуды? Себя причудливым Алистер, правда, искренне не считал. В конце концов, он же не купаться обнаженным под луной собрался.

Леса, полные чужих шорохов и незнакомых звуков, не пугали, не заставляли напряженно держать воинскую руку на ребристой рукояти клинка, свисающего у бедра. Страж унесся вперед, виляя обрубленным хвостиком, и Алистер, снисходительно усмехнувшись себе под нос, не стал его окликать, а двинулся следом, отодвигая от лица пружинившие ветки. Очень скоро сапоги перестали увязать во влажной траве, когда болотистая земля сменилась скалистым настилом, а кроны, проредившись, открыли захватывающий дух вид на бестревожную гладь черного озера. Луна серебрила всполохами по нему, тихий стрекот и шебуршение в густой листве какого-нибудь заблудшего олененка окружали со всех сторон.
Сколько было пролито на этой земле крови? Сколько скверны успела она в себя впитать? Возможно, даже к лучшему, что Инквизитор решила судьбу деревенского старосты сама, подумалось Алистеру. В Ферелдене с ним поступили бы точно так же.
Король, усевшись на прогнившее бревно на берегу, свистнул, подзывая к себе пропавшего из виду мабари, который на радостях от прогулки мог убежать слишком далеко. Но ответом ему послужила только тишина, а затем, из сердца опушки донеслось глухое рычание волкодава, сменившееся громким лаем.
Алистер нахмурился, но не потянулся за мечом, не вскочил с места: опасаться ему было нечего, даже если Страж вместо кролика (а Алистер был уверен, что тот в очередной раз гоняет какого-нибудь бедного ушастого) напоролся на разбойника или какого-нибудь вольного охотника.
Лай не унимался. Вздохнув, Алистер все же встал, двинувшись к листве, но на полпути замер: что это было? Чей-то голос?
- Эй, малыш, - снова окликнул пса воин, в тревожном предчувствии неизвестного сбавив шаг и скрываясь в черной тени. С тихим лязгом звонкой стали он достал из-за спины меч, готовясь встретить незнакомца, и голос его зазвучал уверенным требованием:
- Кто бы ты ни был, покажись.

Демоны знают, кто обитает в лесах, слава о которых давно простиралась по стране, но помимо диких баранов, галл и кроликов, с илистого дна вполне могли восстать остатки отвратительных тварей - так можно было подумать, если не знать ферелденцев. Увы, это место это было не столь уединенным, чтобы оставаться незамеченным для разведчиков, и какие-никакие всплески активности порождений тьмы и иже с ними заставили бы жителей ближайшей фермы немедля встать на защиту своих владений. Либо, не роняя гордости и воинственной выдержки, просить о помощи Инквизицию, которой эта земля временно принадлежала, а вместе с землей - и ее неминуемые бесконечные проблемы. Временно - об этом Алистер не собирался забывать, и явственно дал понять держащей под контролем крепость Шартер. Оставаться в стороне он никогда не мог, да и... что это за король, который смотрит лишь с высоты своего трона?
И с трона он сейчас точно не смотрел, шлепая по грязи и намереваясь встретиться с лицом к лицу с возможным неприятелем. Алистер повел широкими плечами, ощущая боевой кураж - тренировки в замке для поддержания формы никогда не забывались, но не шли ни в какое сравнение с настоящей бойней. Возможно, Морриган была права. Возможно, этот белобрысый балбес мало изменился, все так же стремясь бросаться на передовую, и Алистер бы подписался под каждым ее словом, хотя прекрасно знал - ни один из его советников, ни ее Величество решительно не одобрили бы, узнай, где именно он сейчас находится. Что он так безответственно пренебрег охраной и теперь держит голодный до крови врага клинок, ища очередное приключение.
Он дал шанс незнакомцу показаться, но не получил никакого ответа. Нет, любой ферелденец, зная какие опасности таят в себе такие спонтанные встречи, точно бы прокричал в ответ о своих невраждебных намерениях: ну, что-то вроде, "уберите дурацкую псину, я просто справить нужду зашел!" или "я что, похож на дикого барана?!"
Однако, распалившийся пес чувствовал куда больше, чем его беспечный хозяин, с чертыханьем пробиравшийся сквозь листву, и Алистер прекрасно знал, что поджидай его где-то там настоящий враг с заточенным кинжалом, или с натянутой тетивой в пару с ядовитой стрелой - крики бы очень скоро затихли, сменившись яростным треском одежды и хрустом перегрызаемой волкодавом глотки. И не успел бы он выпутаться из цепких лап листвы, как рыжий четверолапый дурень уже тащил бы ему в пасти чью-то оторванную конечность. Приятного в такой картине, конечно, мало, но... Мабари - не только преданные друзья, способные согреть хозяина, лежа у него под боком в продуваемой ветром палатке, но и настоящие убийцы, не чурающиеся отведать плоти. Но главным преимуществом оставалось одно: Страж, так же, как и его хозяин, был совсем не кровожадным существом.
Мужчина на одно мгновенье замер на месте, вслушиваясь в отчетливо прозвеневший испуганный голосок. Хмурость в одно мгновенье сменилась самым искренним изумлением, сокрытым тенью от капюшона, когда Алистер наконец шагнул из листвы, отпрянув от отпружинившей ему в лицо ветки.
- Что за... - опешив от представшего перед ним зрелища, удивленный король застыл на месте: беспокойство тут же как рукой сняло, а крепко сжимающая клинок рука сама собой опустилась. Взгляд устремился мимо тихого костерка на остервенело лающего Стража, который, подпрыгивая, будто с ним игрались, пытался ухватить слюнявой пастью забравшуюся на камень тоненькую эльфийку.
Этикет учил, что смеяться нехорошо, особенно над девушками. Но сейчас Алистер, мгновенно поняв, что Страж вовсе не собирается терзать клыками испуганную девушку, едва удержался, чтобы не расхохотаться. Создатель... Вот же дурной пес! Однако, долго бездействовать развеселившемуся воину не пришлось: миниатюрная блондинка успела метнуть сапогом, целясь в Стража, но король, убрав оружие за спину и бросившийся оттаскивать за холку мабари, и сам едва успел пригнуться от снаряда и избежать участи получить по затылку подошвой.
- Ты, глупый дурень, - не без усилий удерживая расшкодившегося пса, рвущегося к своему трофею, Алистер строго заглянул в умные глаза доверчиво раскрывшей пасть псины, - Это что, по-твоему, кролик? Напугал бедную девушку.
Ответом ему послужил только преисполненный вины скулеж, и Алистер, опустившийся на одно колено, сквозь ухмылку вздохнул, почесывая тому мясистую шею.
- Что с него взять... Все хорошо, - обратился он уже к эльфийке, которая, кажется, все равно не решалась спуститься вниз со своей выгодной позиции. Благо, сапогов у нее больше не осталось в арсенале, а другого оружия в ее руках Алистер не успел заметить. На долийку, которые обычно держались близ своего клана, однако, она тоже не была похожа, как и на крестьянскую служку... Агент Инквизиции? Разведчица? Или просто вольный охотник? Но ведь не убийца, посланный по его душу. Убийцы так не пугаются мабари.
Потому король с облегчением выпрямился, отпустив собаку, и стащил капюшон со светлой головы, вскидывая безоружные руки.
- Он не тронет, если не бояться и вести себя... уверенно, - голос его звучал спокойно и миролюбиво, не желая внушать страх незнакомке, и Алистер, приближаясь к камню, покосился на девушку снизу вверх, - Мабари давно не бывал на охоте, вот и разыгрался. Эй, все в порядке, правда, можешь спускаться. И было бы неплохо, назови ты свое... - воин уже протянул ей раскрытую ладонь, как под ногами снова заюлил Страж, заставив пошатнуться, и с громким радостным лаем напрыгнул на камень, - Архидемон тебя дери, Страж, оставь ты ее в покое!..

Куда меньше Алистер был бы удивлен, напорись он на высшую драконицу, которая когда-то, по слухам, водилась в этих землях. С драконами воин, гонимый несколько лет назад по Тедасу в поисках угодившего в лапы ублюдка-магистра отца, уже встречался. Если, конечно, не вспоминать архидемона. Но вместо драконов и демон знает чего еще расшалившаяся, будто вторя игривому настроению пса, судьба, к счастью и облегчению, опрокинула на Алистера едва ли не с небес просто испуганную шумным мабари девушку. Если Создатель шутил и развлекался, то делал это и вправду... забавно. Он оценил.
Но опешить в очередной раз не успел. Опасность в лице четвероногого, который точно повалил бы хрупкую двуногую на грязную траву своей массивной тушей, заставила шуструю эльфийку резво покинуть своё высокое убежище. Хорошо, что Алистер успел протянуть ей руку. И как же хорошо, что белокурая даже в своем внезапном прыжке, будто маленькая галла, оказалась весьма ловкой, приземлившись аккурат на него. Не растерявшись, светловолосый воин, стараясь не поскользнуться подошвой о скользкую траву и камни, лишь едва пошатнулся, но твердо удержался на ногах, успев словить падающую ему в руки "добычу" Стража.
Последний раз, когда молодому королю приходилось держать на руках хорошенькую девушку, нисколько не вызывал в нем желания рассмеяться: неужели этот рыжий шалопай способен кого-то напугать этим щенячьим взглядом, на который велись абсолютно все, и неистово виляющим хвостиком? Да ладно, ты только посмотри, как он тебе рад! - так и хотелось успокоить, обратить её внимание на дружелюбно теребящийся хвостик пса - знак крайнего расположения. В том, что этот несносный рыжий сорванец присваивал незнакомку себе на правах первого нашедшего - Алистер нисколько не сомневался.
Взять со спутника действительно было нечего, особенно глядя на то, с каким энтузиазмом светилась клыкастая морда, пестря всеми оттенками собачьей радости - тут и любому двуногому впору позавидовать такой энергичности. Пес даже на задние лапы встал, пачкая грязными подушечками мягких подошв и цепляя когтями королевские штаны - добротное шитье, которое теперь точно пойдет насмарку и на которое воину было, по большей части, все равно.
Алистер, почувствовав, как сжались узкие ладошки на его плечах, не мог сдержать улыбки, хотя и пытался увернуться от несносного пса, пряча от того эльфийку, будто огромный круг сыра. Та и правда походила на спугнутого кролика, разве что не дрожала, оцепенев пружинистой ветвью. Довольно мужественно для той, кто вряд ли выросла в деревне среди ферелденских крестьян, где каждый держал псарню, и дети с малых лет возились с щенятами, нисколько не страшась ни когтей, ни клыков, ни громкого радостного лая.
Держать долийку (краем глаза Алистер успел заметить на ее лице замысловатую татуировку, которую мало с чем можно было спутать даже ему, далекому ныне от лесных племен монарху) было не тяжелее, чем вытаскивать клинок из ножен, и если что и стесняло мужчину в движениях - то только путающийся под ногами мабари, которого, мысленно пообещал себе Алистер, все же нужно будет обучить азам общения. Или, хотя бы не проявлять свое дружелюбие в такой настырной и всполошившей все зверьё в округе форме. Даже птицы от поднявшегося шума с синхронным шелестом крыльев взмыли в ночные небеса с почерневших во тьме крон.
- Ради любви Создателя, ты совсем неправильно... знакомишься... Сидеть! - в паузах Алистер, сдерживая распирающий грудь смех, пытался отпихнуть пса ногой - до чего ж настойчивое создание! А когда тот, наконец услышав в звучном голосе своего хозяина уже строгие командные нотки, замер на месте, шумно дыша раскрытой пастью и не сводя блестящих темных глаз с "кролика", король наконец бережно опустил незнакомку на землю. Ее звали Эллана, и стоя позади его плеча, она казалась ещё тоньше и ниже, чем можно было предположить на первый взгляд. А ещё она теперь была совершенно босая, что не ускользнуло от мужчины, озабоченного теперь душевным и физическим состоянием пострадавшей от слюнявого нападения эльфийки - и не удивительно, с такими-то радикальными методами борьбы с животными. Куда эффективнее для отвлечения и менее затратно было бы швырнуть Стражу кусок мяса, или, чему был приучен избалованный королевский пес, кусок деревенского сыра из козьего молока, только знал об этом разве что его посмеивающийся теперь хозяин.
- Это я прошу прощения, Эллана, - с виноватой улыбкой произнёс вполоборота Алистер, все ещё играя роль щита и загородив собой Эллану от Стража.
- Мы тоже не враги. Просто вы ему очень приглянулись. Ты слышал, Страж? Мы на чужой территории, а ты... Набрасываться - нехорошо. Плохой мальчик. Плохой, - Алистер, возвышаясь над псом, нарочито покачал головой, выражая неодобрение его поведению. Удивительно, но даже его собственный сын не доставлял таких хлопот... Наверное, сейчас король подтверждал самые живописные стереотипы о ферелденцах, пытаясь вступить с животным в диалог, но мабари и правда послушно закрыл слюнявую пасть, умными глазами глядя на Эллану - нельзя трогать, нельзя лаять, она под защитой его хозяина.

Сам мужчина не спешил представляться, да и выглядело бы это не иначе как "Алистер, король Ферелдена, очень приятно". Сначала просто не подумал об этом, занятый куда более интересным зрелищем, а теперь и вовсе... не хотелось, что ли? Кажется, путница, в чей лагерь они с такими фанфарами вторглись, еще не успела отойти от шока, и пугать ее встречей с монархом воин не стал. Все это подождет, а пока перед глазами ферелденца вырисовалась проблема поважнее. Потому что она еще маленькой тенью стояла по его руку, опасаясь и шагу ступить вперед, на что Алистер только снисходительно усмехнулся и понизил голос, негромко обращаясь к путнице и подзывая рукой к себе пса.
- Не бойся. Его зовут Страж, и он тоже тебе очень рад, - в следующее мгновенье задиристость мабари была укрощена ласковым трепом по рыжей макушке, и Алистер, впрочем, не оставляя без защиты от "чудовища" девушку, опустился с ним рядом, на случай, если тот снова вздумает бросаться. Но знать об этом эльфийке было не обязательно.
- Знаешь, Эллана, если дашь ему обнюхать себя - увы, у собак так принято, - то он успокоится и больше не будет пытаться лизнуть тебе пятку, - Алистер рассмеялся, тихо и тепло, и даже снова немного виновато - ибо говорил сущую правду, - Шучу. Просто успокоится. И даже поможет найти твои сапоги, - добавил он совершенно серьезно. Холодный мокрый нос пса мягко потянулся к узкой ладошке Элланы, намереваясь познакомиться.

Отредактировано Алистер Тейрин (2018-04-02 19:31:08)