В первый его визит в лес Арлатан погода была ужасная — небо рыдало дождём, плевалось демонами и гремело грозовым гневом над рвущим его ритуалом.
Принцесса была ещё хуже: лысая и с плохими намерениями.

Варрик, конечно, оправится — но кинжал в грудную клетку оставил тяжелый отпечаток на немолодом уже, пепельном от седины гноме. Лечение магией спасало в моменте, но и только. В остальном оставалось только полагаться на собственные силы выздоравливающего. И знать бы ещё, как пребывание в Тени на этом скажется! Месте, где время словно застыло и невозможно было четко отследить, сколько его прошло от момента до момента. Когда Арлатан встретил его, Нэв и Хардинг солнцем и беспечным щебетом птиц над мерно шумящими кронами, Элаэн на секунду напрягся, опасаясь, как бы не оказалось, что прошёл уже какой-нибудь месяц.

Нэв его успокоила — следы ритуала всё еще сильны и заметны магу, а значит, в Тени они были действительно всего пару дней, не больше. Так же, как и казалось с другой стороны элувиана.

И всё же, нужно будет раздобыть туда настоящие, материальные часы. Те, которые нашлись на стене в обеденной зале, похоже, больше ориентировались на личное восприятие и мнение, чем на происходящее в реальном мире. Во всяком случае, ворчливое подозрение Элаэна об этом неуклонно вызревало в уверенность.

Сегодня погода была несравнимо приятнее, и переливающийся магией лес казался — может быть, напрасно, — дружелюбным и приветливым. Элаэна, конечно, предупреждали, что доверять Арлатану не стоит, что магические аномалии здесь встречаются чаще, чем грибы, но... надо отдать должное: этот лес умел приглушить опаску и недоверие. Ведь как не замереть, задержав дыхание от тихого восторга, когда из травы под ногами выпархивает стая полупрозрачных спектральных бабочек и кружится в воздухе, расцвечивая его своими крыльями, оставляющими след мерцающих искр? Как не потерять бдительность, засмотревшись на радужные переливы воздуха в просветах между деревьями? Как удержать руку и не прикоснуться к загадочным субтильным фигуркам в древесной коре, застывшим на бегу или в хороводах у брошенных кострищ?..

Как не сглотнуть с легкой нервозностью, заметив ноги, торчащие перпендикулярно из упавшей берёзы?..

Меркар был привычен к чудесам и сиянию магии в Минратосе. К ярким неоновым вывескам магазинов, к мягкому зеленоватому свету фонарей на стенах домов, к холодному мерцанию барьеров, вспышкам салютов и зачарованным бытовым вещам, самопроизвольно приходящим в движение. Но в этом привычном и повседневном не было такого трепещущего флера живости, такой необычайной красоты и непредсказуемости, будоражащей на грани испуга, такой неизведанности и своеволия — магию Арлатана творил не кто-то отдельный, магия Арлатана просто... была. Происходила, не нуждаясь в ведении владеющей руки.

Слишком слабая Завеса. Прообраз — пробная версия, — искаженного, лишенного привычных правил мира, который едва не рухнул им на головы... И всё ещё может рухнуть, ведь Солас не мёртв, только пленён. А двое "богов" вместо него разгуливают на свободе. Богов! Древних магов. Захотят ли они продолжить усилия Соласа и тоже сорвать Завесу, чтобы вернуть привычный мир? Воспоминание об этом обстоятельстве окатывало, как из ведра, холодной водой, но оставляло липкое тянущее ощущение в подвздошье. Элаэн прикрыл глаза и медленно повёл головой, приглушая собственное слегка стыдное детское восхищение лесными спецэффектами в стремлении сосредоточиться. Природа с погодой — это замечательно, но смысл-то не в них; смысл в том, чтобы найти принцессу в этой ситуации. Желательно, соответствующую погоде.

Ирелин, впрочем, отзывалась о специалисте по эльфийским артефактам крайне вдохновлённо — говоря, что они сразу узнают темноволосую эльфийку по сложным металлическим кольцам магической перчатки на левой руке.

Только чтобы эльфийку — Беллару, — узнать, её надо сначала выследить. А ориентиров точнее "она пошла куда-то в ту сторону и будет где-то возле тех или тех, а может быть тех руин" им не дали. Возможно, потому, что долийцы ими сами особо не пользовались — за отсутствием страха заблудиться в трёх соснах.

Хотя сосен здесь как раз почти не было. Только одетые в осеннее огненное убранство берёзы, сухие ели, редкие дубы (или это ясени?) — и много стелющегося кроваво-красным... лишайника? В отношении лесного пейзажа Элаэн умел только одно: топтать. Или аккуратно обходить. И глазеть по сторонам ему стоило только с одной целью: смотреть, куда идёт Хардинг, каким-то образом умеющая отличать друг от друга не только ветки, но и опавшие иголки на земле...

...кстати, а где она?

Элаэн заозирался озадаченно — переливающееся радугой сияние за деревьями как будто подступило ближе за те двадцать шагов вперёд, которые он успел осторожно сделать, следуя в указанном разведчицей направлении, пока сама она допытывалась от локальных ориентиров уточняющей информации, то и дело скрываясь в кустах, чтобы появиться то спереди, то сзади, то вообще в другой стороне. Но сейчас...

Вокруг была тишина. Элаэн сглотнул.

— Хардинг? — окликнул он погромче.

Ответа не последовало.

Тишина, укравшая птиц и оставившая лишь шум ветра в кронах, переливалась легким звоном, как будто где-то вдалеке этот ветер бередил горсть хрустальных колокольчиков. Предчувствие чего-то нехорошего заворочалось под рёбрами, и Меркар обнажил меч, осторожными шагами двинувшись вперёд. Приближаться к сгустившемуся за спиной перламутрово-переливающемуся туману всех цветов радуги как-то не хотелось, но и стоять на месте... Может быть, конечно, надо было стоять на месте, потому что тогда Хардинг будет проще его найти... если с ней самой всё в порядке.

И вот это опасение уже спокойному стоянию на месте не способствовало.

— Хардинг! — снова гаркнул коссит, но лес растворил в себе его голос, не оставив даже эха.

А тишина — вдруг, — лопнула резким шуршанием чего-то, под неясный лязг металла ломящегося сквозь заросли; по коже прокатилась обжигающая волна неожиданности, моментально скрутившая сердцевину души в состояние острейшей готовности. Меркар рывком повернулся лицом ко звуку, прикрываясь щитом и поднимая меч.

Что бы не мчалось к нему, оно было явно достаточно уверено в себе, чтобы не пытаться застать врасплох...

Отредактировано Элаэн Меркар (2025-01-14 11:48:03)

Он уже был подобному свидетелем — совсем недавно, столкнувшись с бегущими от огромного конструкта Завесными Странниками. Как без магии остановить такую чуть ли не трёхметровую махину из металла, Меркар сходу даже сообразить не мог: заклинить мечом шарниры? Да так мечей не напасешься! Ему его оружие было дорого — надёжный клинок, доставшийся в благодарность за помощь от одного из старых друзей отца, — и губить его подобным образом Элаэн точно не хотел. Тогда что? Тупить оружие напрасными ударами о металл ради жалких царапин, надеясь, что конструкт боится щекотки или с изумлением отступит от преследования слабоумных? На своей работе васгот встречался в бою с самыми разными противниками, но всех их объединяло одно: они были живыми. Они кровоточили, они были уязвимы к хорошей острой стали и тяжелым разбивающим ударам топора. Ну ладно, дважды встреченная нежить не кровоточила, но разрубалась всё так же отлично. А что поможет здесь? Разве что тяжелый двуручный молот, с которым справится даже не каждый силач — но у Меркара такого не было; он предпочитал менее инерционное, более маневренное и быстрое оружие, и часто полагался на щит, не будучи готовым сминать сопротивление противников одной только инициативой и бесшабашностью, подкрепленной большей дистанцией достягаемости. Его работой было защищать, а не убивать. Убивать было только вынужденным обстоятельством, которого не всегда удавалось — и не всегда было было разумно избегать.

Все эти мысли о бесполезности щита и меча против покрытого облупившейся позолотой древнего стража повторно пронеслись сайгаками в его голове, когда Элаэн отпрыгнул на несколько шагов назад, разрывая дистанцию между собой и выломившимся из кустов противников. Заросли не замедлили его совершенно, искромсанные и разорванные жёсткостью стальных ног; и что ему остаётся, прятаться на дереве и надеяться, что конструкт не умеет лазать и не додумается начать рубить ствол своей нечеловечески здоровенной алебардой? Конструктами же движут какие-то духи, и вряд ли это духи каких-либо сложных, сообразительных концептов... А побег от этой встречи представлялся не самым лучшим выбором: в своих представлениях Меркар рисковал найти себя зажатым между стражем, стремительной мясорубкой вращающимся вокруг своей оси, и тонко вибрирующим радужным пологом, так и фонившим опасностью до мурашек, с дрожью кучкующихся на затылке. Ни с тем, ни с другим пересекаться физически не хотелось.

Но принять решение Элаэн не успел — звонкий женский голос окликнул предупреждающе, и в тот же момент рысящий к нему через поляну конструкт замер, замедлился, словно угодив в густой кисель; магия вокруг него проявилась сиянием и переливами, утекая в сторону, как вытянутые жилы, как кровь, выпитая из тела жертвы порочным альтусом. И все они сходились в одну точку: к закованной в сложные разнокалиберные кольца металла руке девушки с тёмными волосами, забранными на затылке в огромный пучок. Несколько секунд треска, гула и свечения — и с последними искорками магической энергии, покинувшими его структуру и впитавшимися в волшебную перчатку, конструкт неряшливой, потерявшей инерцию кучей металла с лязгом обвалился на землю, разом перестав подавать какие-либо признаки жизни. Очень вовремя.

Меркар немного опускает щит, ещё не до конца уверенный, что может убрать его обратно за спину; незнакомка — незнакомка ли? — ориентируется быстрее, и буквально перепархивает с поваленного дерева на землю, ступая меж останков развалившегося стража без всякой опаски о том, что он может вдруг очнуться и схватить её за лодыжки.

— В полном, — он наконец приходит в себя, закидывает щит через плечо, оставляя его висеть на плотно подогнанном ремне, и вкладывает меч в ножны. — Спасибо. Ты же Беллара? Беллара Лютэйр? Страйф и Ирелин послали нас найти тебя. Меня и... — Элаэн снова оглядывается, словно надеясь, что Хардинг вдруг возникнет из зарослей. — Ты не видела тут где-нибудь рыжую гномку? — снова обращается он к Белларе, жестом иллюстрируя свои слова. — Примерно такой высоты, лучница...