« — Грэйс, ты знаешь правила, — Строгим голосом сказал высокий мужчина, — ты никуда не пойдёшь! Будешь сидеть в крепости и помогать в лазарете, если нужно.
— В лазарете?! Ты издеваешься? Мне надоело отсиживаться, я всё пропускаю, я могу быть полезна! Я…
От возмущения подросток потеряла дар речи, глотая воздух словно выловленная из реки рыба.
— Дочь, прекрати. Мы не первый раз это обсуждаем. Ты ещё слишком мала, чтобы уходить так далеко. И снаружи опасно. Для тебя уж точно. Сиди в крепости и не высовывайся.
Мужчина всё это время собирал в большую сумку из кожи ножи, лески, изготовленные его дочерью силки, а также сухой паёк на несколько дней. Не обошлось и без колчана со стрелами, да самого лука.
Грэйс не знала, что сказать. Её настолько удивил отцовский тон и резкость, что её голубые глаза округлились, став похожими на самое настоящее блюдце. Она молча смотрела на эти сборы, пытаясь выловить взгляд отца, но тот старательно его отводил.
— Уйдёшь как мама, не прощу, — едва слышно говорит О`Брайен.
Джоэл резко замирает и спустя несколько секунд оборачивается, смотря на свою дочь совершенно иным взглядом.
— Ты сам рассказывал, что в тот вечер она не смотрела тебе в глаза. Всячески избегала и спешно собирала пожитки. Ты думал, она просто наводит порядок. А на следующий день она ушла, — в глазах начинают проступать слёзы обиды, но Грэйс стоически держит себя в ежовых рукавицах, чтобы не заплакать. Она сильная! Справится!
— Ты дура? — Вместо ободрения спросил отец, откладывая сумку в сторону, — как тебе вообще это в голову пришло? — Продолжал недоумевать Джоэл и сев на кровать, похлопал по пледу, предлагая дочери сесть с ним рядом.
Сверля отца взглядом и громко пыхтя, Грэйс около минуты стояла на месте, не решаясь подойти. На то была своя причина. Девочке необходимо было взять себя в руки, чтобы не разреветься. В конце концов она села рядом и её тут же обняла и прижала к отцовскому телу сильная рука.
— Глупая, — по-доброму сетует тот и целует дочь в макушку, — я не навсегда ухожу. Ты сама понимаешь, что лучше меня здешние места никто не знает. Я вернусь, как только мы расчистим дорогу в Арфистов Брод. Это займёт от нескольких дней до недели. Эй, не куксись, мышонок, сама подумай… Лесные звери чувствуют опасность, они становятся безумнее. Дичь поймать трудно и нам необходим провиант от рыбаков. Ты у меня самая умная, но не слишком терпеливая, — говорит он ей и смеётся. Грэйс делает вид, что не замечает, как дёргаются при смехе густые усы и борода мужчины. Инстинктивно, девочка пытается растянуть этот момент на более длительный срок. Она не хочет, чтобы мужчина уходил.
— Я знаю, — но произносит только эти слова…»

***

От воспоминаний трёхдневной давности Грэйс отвлекает шум снаружи. Подросток кладёт на стол леску с ножом, стряхивает с себя пыль и сажу, которой измазалась, пытаясь ранее разжечь в доме камин, и открывает дверь. Во внутреннем дворе крепости собралось несколько охотников и егерей, все они о чём-то громко спорят.

— Да где мы найдём столько ловушек?
— Да вы из ума выжили!
— Ах ты старая брюква!
— Ты кого это брюквой назвал? Меня? Да я тебе сейчас…
— Господа, прошу вас…

Сцена вызвала у Грэйс самую ехидную ухмылку и девочка, не плотно закрыв за собой дверь, подошла чуть ближе к этой компании. Люди и парочка эльфов обсуждали возможность провести ночную охоту. Припасы заканчивались и бедственное положение крепости ощущалось в каждой из её уголков. О`Брайен знала, что охотников не хватало, а когда её отец ушёл помогать солдатам инквизиции и людям лорда, то и вовсе стало худо. Свежей дичи попадалось всё меньше и меньше. Три дня, но как сильно они сказались на припасах. Теперь Грэйс понимала, почему так важно открыть путь к берегу моря, хотя с трудом представляла, как рыбаки смогут обеспечить целую крепость в довесок к голодным ртам своей родной деревни.

Подкравшись ближе, девочка замерла у одной из повозок, делая вид, что очень занята разглядыванием друффало и вообще она пришла его погладить. Она. Та, кто с животными вообще не ладит. Пушистое чудовище пару раз что-то вякнуло, О`Брайен что-то шикнула, а фекалиями завоняло на всю округу.

— Чудесно, спасибо дурная скотина, что ты есть, — огрызнулась дочь охотника и поспешила перебежать к выставленным близ подслушиваемой ею компании бочкам.

— Уймитесь. Даже если вы правы, у нас нет столько силков, чтобы отлавливать даже мелкую дичь. Кто этим займётся? И охота на ночь — не лучшая затея! — Сказал кто-то из инквизиторских войск, но Грэйс уже не ждала. Она буквально выпрыгнула из своего укрытия и с щенячьей радостью в глазах, подскочила к ним.

— Я могу! — Громко отозвалась О`Брайен и когда все взгляды обратились на неё, немного стушевавшись, произнесла, — в смысле… Мой отец охотник, вы его знаете, Джоэл О`Брайен. Он научил меня делать силки…Это… Это мои силки вы используете для охоты. Если хотите, у меня ещё есть. Последние три дня только их и делала. Я могу помочь!

— Не-а, Грэйс, никаких «я помогу», мы все прекрасно знаем, чем это закончится! — Тут же влез в разговор кузнец, — я обещал твоему отцу, что пригляжу за тобой и я ещё раз чётко и ясно говорю «нет»!

— Но почему??? — Обиженно и оскорблённо спросила девушка, чувствуя, что ещё немного и она начнёт кричать, — я же не могу целыми днями сидеть просто так, к тому же, раненых с каждым днём становится всё больше. А разбойники?! Только в прошлом месяце случилось три нападения на несколько деревень и просёлочной дороге! — Возбуждённо перечисляла Грэйс, вспоминая любую полезную мелочь. Не чтобы надавить или провести какую-то манипуляцию, скорее, юношеский максимализм и упёртость заставляли её говорить и вспоминать всё. Разрешение? Оно ей не нужно. Отец ещё не вернулся, а его друг реальной ответственности за неё не несёт. Приглядеть? Да, пожалуйста. Вот она, стоит готовая просто отдать часть изготовленных ею силков и капканов. 

— Послушайте, Саэм, у нас тут проблема с запасами и если девочка может помочь, мы воспользуемся тем, что она нам предложим, верно, детка? — Подмигнул ей эльфийский охотник, — мой лук и мои стрелы будут разить точнее, если юная красавица укажет путь. Я слышал, что вы с отцом хорошо знаете эти леса.

Вот оно! Грэйс активно кивает и улыбается. Эльф ей начинает нравится, сразу просёк что к чему. К тому же, это предложила не она, так что технически, какие могут быть претензии? Всё во благо общего дела! Но если такое положение радовало Грэйс, то у того же Саэма мнение явно отличалось от её. Стоит вон, скрестив руки на груди, да осуждающе на неё смотрит. А она что? О`Брайен только глазами хлопает. Она-то тут при чём, совершенно очевидно, что девочка — святая наивность.

— Значит так, поступим следующим образом… — Говорит кто-то из охотников и в следующие полчаса начинается обсуждение плана действий.

***

Со стороны моря движется грозовой фронт. Грэйс ощущала, как начинает тяжелеть воздух и раскалываться голова. Небо заволокло серыми тучами ещё днём, но чем ближе был вечер, тем чернее становилось небо. Раскаты грома будоражили душу, подгоняя охотников, расставляющих животные ловушки близ крепости в лесу Вендинг. В этих непроходимых условно лесах необходимо внимательнее смотреть смотреть под ноги ежесекундно, дабы не напороться об очередную корягу или не упасть в болото. Последнее встречалось не так часто. Это на юге эрлинга их полно, а в этой широте только единичные небольшие зелёные топи. Несмотря на большую опасность, которую представлял собой мир в нынешнее время, здесь всё казалось гораздо спокойнее. Солдаты, что приходили издалека, рассказывали про разрывы и демонов, а также про появление красных храмовников и безумство некоторых магов, но для Грэйс это были просто байки из склепа. Она до сих пор ничего ничего из перечисленного и главными врагами в её жизни стали жажда, голод и разбойники. За последние несколько месяцев она столько раненых увидела, что кровь стыла в жилах. Зимой погибло много народу и не все ушли к Создателю из-за несовместимых с жизнью ран. Большая часть погибла от голода и холода. Эти люди вынужденно покинули свои дома, спасаясь от врага и лишённые крова, да дохода, умирали семьями из-за нищеты, в которой оказались. Главный враг далеко не тот, что на фронте. В тылу также находились свои проблемы. Грэйс это знала, но никогда вслух не говорила. По мнению окружающих она всего лишь мелкая соплячка, не видевшая жизни. Оскорбление какое-то, ведь ей уже целых пятнадцать! Отец в её возрасте уже вовсю работал, чтобы помогать своим родителям.

Подросток тяжело вздыхает, останавливаясь у большого дерева, на котором оставлено две зазубрины. Это своего рода ориентир, по которому местные и новоприбывшие находят крепость. Ровно сто двадцать шагов до следующей метки по прямой, а дальше перейти овраг через охотничий мост и ещё сотня до ворот. В основном ориентиры служили помощниками охотников, ведь именно они чаще всего находились за пределами безопасной зоны, рискуя жизнями, чтобы добыть еды.

Грэйс не торопилась возвращаться. Свою часть работы девочка выполнила довольно быстро, закончив ещё около десяти минут назад. С их вылазки из крепости прошло больше часа, они шли по двое, чтобы прикрывать друг друга. Один ставит ловушку, другой проверяет местность. Девочке не пришлось долго объяснять, как ставить её силки. Вся хитрость заключалась исключительно в правильной маскировке, чтобы даже разумное существо не сразу поняло, с чем имеет дело. Этому её научил отец, а он очень хорош в своём деле! Вместе с О`Брайен пошёл тот самый эльф, чьи лук и стрелы должны были поразить её сердце, как слово Создателя Андрасте, но поскольку самолюбования и бестолковости в том было ещё больше, чем в ней самой, Грэйс в какой-то момент вообще перестала обращать на него внимание. Он пропал из её поля зрения минут двадцать назад и тишина, которая наступила, стала музыкой для ушей. Не то, чтобы ей не хотелось поговорить или не нравились болтуны, просто слушать о сомнительных подвигах уши вянут.

Девочка поправила брюки, слегка выбившиеся из охотничьих сапог, да собиралась уже идти в сторону следующей отметки, как услышала странный звук, доносящийся откуда-то справа. Любопытство не порок, да в общем-то это не про неё. Отсутствующее чувство самосохранения  штука настолько условная — сегодня она скажет «не ходи, одумайся», а завтра «да, детка, вперёд, найди себе приключений на пятую точку». И в текущий момент победило второе. Смутная тревога проскользнула в её сердце, и Грэйс поспешила снять лук с плеча, сразу вложив в него одну стрелу. Идея казалась сомнительной, но так она чувствовала себя в большей безопасности с оружием в руках. Двигалась маленькая охотница неспешно, стараясь не выдать своего присутствия. По коже табуном пробежались мурашки, а холодный пот прокатился по спине, заставив льняную рубаху прилипнуть к телу. Несмотря на сезон, сегодня было довольно-таки душно.

Пройдя ещё несколько шагов, она спряталась за валуном и аккуратно выглянула посмотреть, что случилось. Сцена казалась просто невозможной. На земле в дорогих одеждах, насколько могла оценить их стоимость девочка, валялся скрючившись взрослый мужчина. Да не просто абы-кто, а самый настоящий маг! Вон посох какой-то лежит рядом. Поглумиться над явно ослепшим мужчиной, не заметившим ловушку для белок, она не успела. Напротив её валуна, через небольшой овраг, в котором была ранее установлена ловушка, показалось четверо всадников. Разглядеть с такого расстояния хоть что-то не представлялось возможным. Над головой полыхнула молния, а в следующие секунд тридцать по лесу прошёлся раскат грома и первые капли дождя поцеловали её раскрасневшуюся кожу щёк. Когда девочка вернула своё внимание к ловушке, то заметила, что мужчины там уже не было и поискав его взглядом, она увидела, как тот отполз за одно из ближайших к ней деревьев. Святые угодья, не мог выбрать места получше?! Увидев, как двое людей стали спускаться к её ловушке, вместо того, чтобы просто уйти и предупредить о чужаках, Грэйс по неизвестной причине осторожно начала пробираться к магу. Каким боком она поняла, что это свой, девочка сама не смогла бы ответить. Её шестое чувство зачастую подводило, не говоря уже о том, что она в принципе плохо знала и понимала людей. Да и магов не то чтобы чаяла, но здесь явно что-то происходит. А если это разбойники? Тогда надо предупредить. А если маг не свой? Ну подумаешь убьёт и искупается в её крови, делов-то. Она уже об этом не узнает.

Следующая сцена выглядела в её голове гораздо лучше, чем наяву. С растрёпанной косой на плече, в сомнительного вида безопасности охотничьем костюме, выставив лук перед собой и показательно натянув тетиву, она в присяде выглянула из-за кустов, наставив оружие на мага.

— Без резких движений, — едва ли не шепчет девочка явно лишившись мозгов, если проворачивает подобное, — что ты тут делаешь и кто эти люди? — Она кивает в сторону рассматривающих в овраге её ловушку мужчин в странных костюмах. Сквозь кроны деревьев вновь полыхает молния, освещая её и мага, а в следующий миг начинается прохладный ливень.

Отредактировано Грэйс О`Брайен (2022-10-03 17:42:03)

Капли дождя капают ей на лицо, заставляя жмуриться. Грэйс хочет выглядеть серьёзной и готовой к решительным действиям, но руки всё же предательски подрагивают. Она впервые в такой ситуации. Никогда ещё в своей жизни ей не приходилось брать людей на прицел. Только животных и в ситуациях, когда те находятся в ловушке. Добить проще. Гуманнее и милосерднее, как учил её отец. Чтобы они не мучались. Но то звери, а перед ней человек. Над головой сверкает молния и раздаётся очередной гром, заставившие её вздрогнуть. И всё же О`Брайен отчаянно пыталась сохранить лицо. Не поддаваясь страху, пытаясь его побороть внутри себя, подросток лишь сильнее натягивает тетиву, когда видит движение незнакомца. Она даже сделала глубокий вдох, готовясь выпустить стрелу, но…

Молодой мужчина отставил посох в сторону. Этот жест оставил её в замешательстве. Во взгляде читался закономерный вопрос и если бы она могла говорить громко, то немедленно бы потребовала ответы. Маленькая охотница против мага. Ага, как же…

Грэйс обращает внимание на его дорогую одежду и ей начинает казаться, что все рассказы про магов, которые ей приходилось слышать, не сходятся с тем образом, который она видит перед собой. Оценить его привлекательность она не могла, поскольку в этот момент девичий мозг занимали совершенно другие размышления. Одно из них звучало как «постарайся не сдохнуть, иначе тебя убьёт отец». Девочка искренне верила в слова отца, несмотря на то, что он строгий и не всегда выражает свои эмоции (к слову, этого добра она отхватила от него сполна), он её любит и на всё пойдёт, чтобы спасти. Даже если придётся поставить замок на дверь её спальни.

Девочка слушает его внимательно, всё ещё держа натянутым лук. Её руки уже гудели от напряжения, но отец всегда говорил ей сохранять бдительность. Даже Саэм, кузнец крепости, бывший стражник Денерима, говорил о том же. Иногда даже друг может оказаться врагом, нищий или богатый, маг или нет. Мир не такой однобокий, но эту истину ей ещё предстоит познать. Медленно, но всё же Грэйс опускает оружие и возвращает стрелу в колчан. Она ему верит, пока что. Смотрит осторожно через плечо мага и видит, как гости рассматривают творение её рук. Простая ловушка, которая действительно может выдать их с головой. Как и следы, которые действительно вели в их сторону.

Сначала Грэйс очень грозно и с большим осуждением смотрит на агента инквизиции, представившимся как Шералдо. Явно не из местных, но поскольку знания дочери охотника не были столь обширны до таких вещей, она даже примерно не могла представить, откуда родом этот человек. Она снова потянулась за стрелой, когда тот шелохнулся, но быстро взяла себя в руки. Маг всего лишь подзывал её взглянуть на разбойников. Подросток послушалась и очень тихо подползла к нему, осторожно выглядывая из-под большого листа папоротника на овраг. К тем двоим присоединилось ещё двое и уже четыре пары глаз начали осматриваться. Выбора у неё, как и сказал Шер, не было.

— С тобой по лесу ходить, беду себе накликать, — говорит ему шёпотом Грэйс, — как агент инквизиции, идущий через лес и знающий про разбойников, мог не заметить ловушку!? — Глумиться смысла не было, девушка даже не спрашивала это серьёзно, а просто озвучивала в качестве уже состоявшегося вердикта то, что сформировалось у неё в голове.

Они не убегут. Только не в ливень. Разбойники просто отвяжут коней и поскачут вслед за ними. Но даже если уравнять шансы, О`Брайен понимала, что их всё ещё очень мало. До моста в такую погоду и с человеком, который плохо знает местность и не умеет ходить по лесу, она просто-напросто не успеет добраться вовремя. План родился сам собой. В её голове моментально что-то щёлкнуло и подросток просто потянула мужчину за ворот рубахи или кафтана за собой, начав отползать от кустов.

— Нам нужно добраться до их коней, — говорит тихо, — лошади боятся грома и молний, ты умеешь колдовать же? Сможешь сделать что-то вроде искры или стекляшкой кинуть?

Толком она ничего не могла объяснить. Слишком быстро план сформировался, а доносить свою мысль до другого ей показалось просто времязатратным. О`Брайен просто сразу начала двигаться в обход оврага, стараясь не привлекать к себе внимания, в сторону дерева, к чьему суку были привязаны лошади бандитов.

— Скорее! Я потом всё объясню, живее и потише, — сразу предупредила девочка и в какой-то момент, остановившись, повернула голову к Шералдо, — Грэйс О`Брайен, это в мою ловушку ты угодил.

Отредактировано Грэйс О`Брайен (2022-10-03 17:42:33)

Под звуки усиливающегося ливня, что стеной скрывал от взора всё в радиусе десяти шагов, Грэйс и её новый «друг» продвигались меж зарослей пышных кустов папоротника. Погода портилась даже при том, что и так уже стояла кромешная темень и ориентироваться на местности было возможно только в редкие просветы молний над кронами вековых древ лесной чащи. Где-то над головой завывал ветер, а ветви высоких кустов хлестали охотницу по ногам и нередко по рукам, которые подросток держала перед лицом, опасаясь, что ненастная погода заденет её по щекам или глаз выколет.

Пока оба лесных гостя продвигались к коням, О`Брайен всё ещё раздумывала над планом. Он ей нравился. В конце концов, если избавиться от лошадей, то это замедлит бандитов, что в свою очередь может дать фору и ей, и её другу. Храмовники часто говорили о том, что маги хилые и в большинстве случаев не способны постоять за себя в ближнем бою, но юную охотницу больше волновало иное — сможет ли Шералдо поспеть за ней и не сломаться по дороге. Бежать им придётся быстро и не по прямой, уложенной камнем, улице, а по лесу, где любая коряга будет норовить замедлить или вовсе сломать твои конечности. Поэтому она продолжала озираться за своего попутчика, одолеваемая сомнениями по поводу физического состояния агента…С другой стороны… если он шёл с подмогой и его послали разведать местность… Вопросы пчелиным роем проносились в сознании Грэйс, но ни один из них не заставил усомниться в том, что сейчас лучшее время для действий, а план не лишён своей логичности.

Добравшись до коней, оставленных разбойниками подле высокого и широкого древа, дочь охотника замедляет шаг. Не боясь запачкать одежду, она присаживается у густого папоротника, откуда осторожно выглядывая, подмечает, что бандиты всё ещё заняты рассматриванием ловушки и поиском попавшей в неё жертвы. Времени не много… если не катастрофически мало. Шералдо прав, если там и полные дураки, рано или поздно они поймут, что оставленные следы свежи и пойманный «зверь» не смог убежать далеко. А поскольку крови нет, то существо разумное. Отец всегда говорил, что по сломанной ловушке легко понять, что за существо в него угодило. Ржание лошадей отвлекает её от созерцания оврага и подросток переводит взгляд на спутника. У неё уходит около пяти секунд, чтобы собраться с мыслями. Грэйс заметно волнуется, несмотря на попытки держать себя в руках. В такой ситуации она оказывается впервые. Ещё и с человеком, который ей не знаком. Назваться можно кем угодно, да и своровать одежду не так сложно, чтобы переодеться. И всё же в агенте Инквизиции было что-то такое, что действительно заставляло ему верить. Взять хотя бы то, как он стоял, смотрел и спрашивал. В какой-то момент ей стало стыдно, что дескать она, мелкая девчонка, едва ли не за грудки его взяла и заставила идти за собой. Увидь такое её отец, непременно рассмеялся бы, а после устроил нагоняй сначала ей за то, что приличные девочки так не поступают, а потом и самому Шералдо за то, что службу несёт «плохо».

Над головой сверкает яркая молния, казалось, от самого края одного горизонта до другого. Последовавший за ней раскат грома не просто оглушил, но и заставил Грэйс подскочить и вцепиться в руку мужчины мёртвой хваткой. Даже кони перепугались и начали ржать сильнее, привлекая ненужное сейчас внимание. Медлить больше нельзя.

— Да, извини, — будто выходя из транса говорит О`Брайен, — план…д-да, — она пытается унять дрожь в теле, но её сил хватает только на то, чтобы предательски не клацать зубами, — мы отвяжем лошадей от деревьев, и в следующий раскат грома, как этот, — подросток кивает головой на небо, скрытое тёмными кронами, — тебе нужно попасть разрядом по их крупу. Это выиграет нам около минуты или двух на то, чтобы добежать до моста свернуть к дозорной башне. В такую погоду дороги к крепости размыты. Мы не успеем. Нужно подать сигнал. Но бежать нужно быстро… И… Нужен свет. Короткий путь небезопасен. Много коряг и грязевых оврагов. Чем ближе к башне, тем больше камней и крутых склонов.

Грэйс быстро изложила свой план, стараясь не сбиваться ни с мысли, ни с боевого настроя. Хотелось бы ей оказаться сейчас у костра в большом зале крепости Вендинг, но, что говорить, сама вызвалась, сама пошла, а значит, и выкручиваться должна сама. Взгляд юной охотницы медленно опускается ниже и О`Брайен спотыкается о свою ладонь, крепко сжимающую руку мага. Грэйс резко одёргивает руку и с плохо скрываемым румянцем на щеках, да отрицающим всё на свете выражением лица, смотрит в синие глаза Шералдо, которые, как ей рисовало воображение, подсвечивались в темноте. Смущение от сложившейся ситуации быстро переходит в щенячье агрессивное поведение, в котором дочь охотника лишь крепче сжимает второй рукой лук и стрелу. Брови её в недовольно-предостерегающем тоне сдвигаются к переносице, нависая над широко распахнутыми серо-голубыми глазами. В таком напряжённом положении, она не только ждёт ответ на немой вопрос о готовности следовать плану, но и предостерегает Шералдо от ненужных вопросов. Не столько из-за уходящего, как песок сквозь пальцы, времени, но и потому, что сама не знает, что ему ответить…

Отредактировано Грэйс О`Брайен (2022-10-24 20:48:02)