“У природы нет плохой погоды.”
Эта назидательная фраза, с которой Мариан Хоук начала новый день, была адресована сонно пыхтящему Шустрику, который ни в какую не хотел вылезать из согретой магией палатки в холодное горное утро. Чтобы подтвердить свои слова делом, Хоук с энтузиазмом откинула плотную ткань, сделала ровно один вдох и тут же захлопнула полог обратно, ощущая, как ее легкие, а также все соседние и чуть более удаленные внутренние органы, промерзли до основания. “Ну да, Мариан, а чего ты ждала от гор, у которых в названии сказано, что они Мо-роз-ны-е!”
Отдышавшсь, Хоук послала псу красноречивый взгляд, пресекая всякое малодушие, и решительно перешагнула невидимый барьер, отделяющий их маленький уютный мирок от суровых реалий походной жизни.

Вообще-то, в Морозные горы их притащила вовсе не тоска по походной жизни, ибо этого в последние годы им с Шустриком хватало с лихвой. Виноват во всем, как и всегда, был один всем известный гном, который то ли через своих, то ли через инквизиторских агентов узнал о каких-то сомнительных поставках сомнительного груза в сомнительные локации. “Сомнительное дельце, не находишь?” - так и сказал. У Хоук в тот момент чуть припадок не случился от того, как изящно было сформулировано задание, но после бурной драматичной сцены (подробности читайте в следующем романе мистера Тетраса) Мариан таки выдали более конкретные указания. То есть крестик на карте нарисовали. Крестик пришелся аккурат на Морозные горы. И вот Хоук уже пятый день бродила по хребтам и перевалам в поисках хотя бы какого-то места, которое могло походить на разбойничий лагерь, склад запрещенной продукции, логово демонопоклонников - словом, что угодно, что можно было бы использовать как отправную точку для расследования. Пока находились только крутые склоны, поваленные деревья и резвые ручьи с ледяной водой.
Сомнительная, в общем, оказалась затея.

Текущий день был в целом похож на все предыдущие, с той лишь разницей, что с севера в их сторону ползла какая-то подозрительная (и сомнительная!) туча. Мариан, конечно, отметила этот неприятный факт, но особого значения не придала, быстро позавтракала и, привычными движениями собрав палатку, выдвинулась в путь. Шустрик, правда, капризначал, но с ним в последнее время вообще это часто случалось, что Мариан объясняла банальной усталостью и тоской по былой беззаботной жизни.
“Когда-нибудь, дружочек, когда-нибудь потом.”

После полудня, впрочем, туча решила напомнить о себе сама, опасно сгрудившись над верхушками елей, которые тоскливо загудели от усиливающихся порывов ветра. На нос Хоук опустилась снежинка.
Пришла зима.
Как из одной снежинки разразилась целая буря, Хоук понять не смогла, но случилось это за одно мгновение. Разбушевавшийся ветер бросал в лицо пригорошни слепящего снега, деревья, натужно треща, гнулись к земле, а с другой стороны перевала доносился глухой грохот камнепада. Мариан брела наугад, пытаясь высмотреть хоть какое-то укрытие и прикрывая полами накидки прижавшегося к ней мабари. Они спрятались за разлапистым корнем поваленного дерева, прижавшись друг к другу и поддерживая тепло магией. А потом все закончилось. Так же внезапно, как началось. Небо засияло первой россыпью звезд на тусклом горизонте, из-за ближайшей вершины выглянул бледный месяц, какая-то местная птица с облегчением ухнула в ветвях, вальяжно зевнул исполинских размеров медведь… Медведь?
- Да госпожа моя Андрасте и эльфийские угодники, когда-нибудь мне начнет наконец везти? - искренне возмутилась Мариан и вытащила посох.
Шерсть на загривке у Шустрика встала дыбом.
Медведь посмотрела на них более пристально и зарычал.
- Может, миром решим? - неуверенно спросила Хоук.
Медведь свою позицию по данному вопросу не обозначил, повернув голову в бок и принюхиваясь.
Шустрик принял более угрожающую позу, пытаясь компенсировать свою маленькость разницу в весовых категориях присутствием духа.
Так они и стояли в неподвижности, выжидая, кто же первый потеряет терпение.

Первыми нервы сдали у медведя. Когда зверь выпрямился на задних лапах, Мариан только насмешливо ухмыльнулась, подумав, что хищнику явно не хватает Киркволльской закалки: не спешил бы тогда лезть на рожон. Она начала плести заклинание, чтобы достойно встретить противника, как вдруг их прервали на самом интересном месте: неизвестный мужчина, аввар, судя по внешнему виду, в приказном тоне рекомендовал медведю проследовать куда подальше. Медведь не очень охотно, но все же послушался и побрел в чащобу, оставляя Хоук с гаденьким ощущением, что с этим самым медведем справиться было бы проще, чем с появившимся воином, которого вдобавок сопровождала крупная волчица, явно не случайно одетая в боевой доспех (не сказать, что Мариан так хорошо разбиралась в волках и могла различать их пол с такого расстояния, но тут, вероятно, сработало женское чутье).
- Видал, а? - обратилась Хоук к Шустрику, который тоже заинтересованно смотрел на волчицу. - Если хочешь, закажу тебе тоже модную кожаную курточку, - предложила Мариан псу, но продолжить рассуждения о собачьей моде ей не дал аввар, расчехливший оружие.

Когда в Мариан полетели метательные топорики, она была, мягко говоря, неприятно удивлена. Нет, понятно, конечно, суровая земля - суровые законы, но вот так вот сразу? Ни здрасьте, ни до свидания? К счастью, аввар явно не имел намерения укокошить ее первым же ударом, и Мариан не составило большого труда увернуться.
- Цитируя классиков: набрасываться нехорошо! -  прокричала она несущемуся на нее воину.
Для большей выразительности Хоук еще метнула в него огненный шар, который был изначально припасен для медведя. Не пропадать же честно наколдованному заклятию! Не сильно заботясь о том, как противник будет разбираться с последствиями маленького пожара, женщина отскочила в сторону и приготовила новое заклинание. Горький опыт сражений с тяжеловооруженными воинами, включая незабвенного Аришока, научил ее принципу «бей и беги», которому Мариан неукоснительно следовала в подобного рода дуэлях. Запустив в аввара каменный кулак, магичка снова отбежала подальше.
- Уважаемый, а может все же поговорим? - крикнула она, сплетая новый магический узор. - Я, конечно, люблю хорошую драку, но предпочитаю знать, с кем и за что дерусь.
Отскочив еще на несколько шагов назад, Мариан, запыхавшись от беготни по сугробам, собралась строить ледяную стену, как вдруг поняла, что прямо по направлению заклинания стоят волчица и Шустрик. Точнее, стояла волчица, а вот Шустрик описывал вокруг нее круги, горделиво расправив массивные плечи и задирая лапы, как на параде, а потом, игриво тявкнул и свалился на землю, призывно задрав лапы. Мариан такого в исполнении своего пса в жизни не видела и даже забыла про то, что где-то в снежной пелене к ней пробирался аввар с отнюдь не дружелюбными намерениями.
- И это после всего, что между нами было? - возмущенно спросила она пса. - После Киркволла? Да я из Тени ради тебя выползла, а ты! На первую встречную меня променял, кобелина!?
Мариан было еще что сказать, но заждавшееся заклинание уже как следует проморозило посох и неприятно покалывало руки, так что Хоук, оставив выяснение отношений с главным мужчиной своей жизни до лучших времен, сменила траекторию и соорудила ощерившуюся ледяными шипами баррикаду. И тут же приготовилась к следующей атаке. После недели мирных блужданий хорошее сражение бодрило и радовало. Пока рядом не было храмовников со своими антимагическими примочками, она могла развлекаться так хоть весь день, благо опыта и маны хватало.
- Извините, отвлеклась, - бросила она противнику из укрытия. - Так как насчет поговорить?