- Разве ты не этого хотела – чтобы Орден стал более открытым к новым сотрудничествам?

Вино в бокале было неприятно-тёплым – пока слушала Виууса, Сидони бездумного качала его в ладонях. И не то чтобы рассказ был интересным или приятным, потому что рассказ был про Серых Стражей. А всё, что связано с Серыми Стражами, обязательно связано с Глубинными Тропами – местом, на которое Сидони была бы рада не возвращаться больше никогда. Но, судя по всему, этим мечтам не суждено было сбыться.

- Это правда, я действительно желала чего-то такого, - Сидони замолчала, выразительно посмотрев на Виууса, - много лет назад. Учитывая нынешнее положение Ордена и произошедшие недавно события – разумно ли это сейчас? Да ещё и с Серыми Стражами. Я была бы меньше удивлена, если бы с такой просьбой обратился Университет Орлея или, помилуй Создатель, Церковь. И что насчёт кунари? Есть ли у нас время тратить время и ресурсы?

Поленья в камине треснули, плюнув вверх вспышкой искр, будто напоминая о том, что где-то сейчас также разгорался костёр войны, который уже пугал своими отблесками даже Ферелден и Орлей. Что уж говорить о Неварре, которую с севера прикрывал только Тевинтер. А тот мог вспыхнуть будто бы даже со дня на день, учитывая напряженные отношения с кунари.

Пока Сидони говорила, Виуус в очередной раз взялся перечитывать письмо, будто между строк затаилась какая-то информация, которую его глаза не заметили. Пробежав по неровным рядам глазами и убедившись, что ничего не ушло от его взгляда, Анаксас протянул документ некромантке напротив. Но Сидони лишь раздраженно махнула рукой, отказываясь. Удивительно, как похожи были два Ордена, несмотря на то, что зоны их внимания находились чуть ли не в противоположных сторонах света. Читая короткое и завуалированное письмо, Сидони не раз ловила себя на том, что оно вполне могло бы быть написано одним из Морталитаси – столько же тайн, недомолвок и странностей. Невозможно было понять нечего конкретного – сколько людей, зачем, на какое время.

- Очень рад, что ты считаешь себя таким ценным человеком для нас, - Виуус улыбнулся, когда Сидони закатила глаза, - И, возможно, ты права, что сейчас не самое лучшее время для такого рода связей. Орден Стражей сейчас не так устойчив, как раньше. Но если не начать обрастать связями за пределами Неварры сейчас, у нас больше может не возникнуть такой возможности. Мы же не хотим остаться в одиночестве.

- Мы так цепляемся за эту вполне себе невинную просьбу, что у меня складывается ощущение, что тут есть какой-то неизвестный мне тайный мотив. Прелат же не заключил сделку на то, что мы начнём приглашать Стражей для набора рекрутов? А то я бы на это посмотрела.

Виуус прикрыл рот рукой, явно пытаясь скрыть как его рассмешило саркастичное предположение Сидони. А потом его лицо разгладилось, приобретая почти умиротворённое лицо человека, не обременённого ничем. Лицо человека, вспоминающего прошлое. И некромантка уже чувствовала, что Анаксас сейчас скажет что-то, что ей точно не понравится.

- Я не помню, чтобы Хендрикс преподавал тебе уроки юмора.

- Нет, этим занималась Антония.

Лицо Виууса сразу же изменилось, будто стало острее и жёстче. Да и сам он весь, до этого расслабленно сидевший в кресле, тут же подобрался. Сидони ехидно улыбнулась в ответ на суровый взгляд – не одному ему надавливать на больные мозоли.

- Не перегибай палку. В Ордене решили оказать помощь Серым Стражам – нравится тебе это или нет, а ты как Морталитаси должна исполнять приказы. Иногда из-за своего особого положения ты забываешься, что всё ещё находишься далеко не на вершине иерархии.

Сидони раздраженно повела плечами. Каждый разговор заканчивался одним и тем же – Орден дал тебе задание, выполняй, а если не хочешь – на выход. Будто Морталитаси всё ещё держали ситуацию под контролем и могли разбрасываться людьми. Старые привычки действительно умирают с трудом. Взгляд Виууса смягчился, и он поднялся из кресла, теперь возвышаясь над Сидони.

- Я понимаю, что тебе тоже тяжело. Скайхолд захватили совсем недавно и это многих выбило из колеи. Меня в том числе. Но ты сделал свой выбор ещё год назад.

Скорее всего Виуус действительно был единственным, кто мог хоть как-то понять её смятение – в конце концов он тоже какое-то время помогал Инквизиции, хоть и не так долго как она. И прекрасно знал характер Сидони, чтобы понимать, что ей хотелось бы что-то сделать и как-то помочь, хоть она этого и не показывала.

- Заключим сделку? Выполнишь это задание, а я выбью тебе разрешение на отъезд. Сможешь поехать туда, куда посчитаешь нужным – в Антиву или в Ферелден. Обещая быть острожной, естественно. Мы же не можем потерять такого незаменимого агента.

Сидони ухмыльнулась – как же всё-таки в Ордене умели лить мёд в уши.

- Хорошо, я согласна. И если мы закончили, мне нужно сходить кое-что сделать, пока окончательно не стемнело.

***

На улицы Неварры уже успела опуститься ранняя ночь, когда Сидони выскользнула через ворота, не обменявшись с храмовниками, стоявшими на страже, даже взглядом. Перейдя через мост, некромантка сразу же свернула в знакомый переулок – хоть посох она предусмотрительно оставила в особняке, не стоило привлекать к себе излишнее внимание. Избегая освещенных улиц, Сидони углублялась в Портовый квартал, славившийся своими кабаками, полнившимися всякого рода разбойниками, контрабандистами и другими жуткими личностями. Как раз теми, кто ей сейчас и был нужен.

Сидони была чужда неуверенность в себе и своих силах, да и дело было далеко не в этом. Смущала что-то неявное, будто сидевшее где-то ещё не оформившейся полностью мысль на задворках разума. Может это был просто ветер, проникнувший через щель под дверью, или не самые приятные воспоминания, но при упоминании Серых Стражей и их просьбы о помощи, у Сидони будто мурашки побежали по коже.

Именно поэтому сейчас она старалась не столкнуться ни с кем из пьянчуг в таверне, проталкиваясь поближе к трактирщику. Увидев её, мужчина взглядом указ её на пустующее место за стойкой, скрытое тенями. Сидони быстро достала из-за пазухи несколько монет, опуская их в раскрытую ладонь. Трактирщик, быстро попробовав металл на зуб и убедившись, что всё в порядке, склонился над некроманткой, опираясь локтями о стойку.

- Что сегодня желаете выпить? Или, может, перекусить?

- Выпить. Чего-нибудь крепкого. Желательно новенького, незнакомого.

Трактирщик кивнул, выпрямляясь, и отошел к бочонку то ли с вином, то ли с пивом. Налив чуть больше половины и ещё раз обведя свою корчму взглядом, он вернулся к ней.

- Как вы и просили – крепкий, только несколько дней назад прибыл к нам, по виду знает своё дело. Думаю, лучше вам будет пересесть за стол под лестницей, чтобы насладится напитком в полной мере.

Сидони кивнула, слегка улыбаясь, и, взяв кружку в одну руку и расталкивая людей другой, она с боем сумела протолкнуться к названному столу, за которым уже сидел мужчина. Громко хлопнув чаркой, она опустилась на стул напротив, поправляя капюшон. Мужчина ничего не ответил, лишь посмотрел на неё не читаемым взглядом. Возможно, подумал, что она какая-то пьянчужка, перепутавшая столы.

Сидони оглядела человека напротив – действительно лицо у того было как у заправского разбойника. Прежде чем мужчина смог заговорить или встать и уйти, она наклонилась ближе, чтобы до чужих ушей не могло долететь что-то ненужное.

- Кто я такая сейчас не так важно, это то, что можно обсудить позже. Не буду пытать заискивать или лгать, я хотела бы нанять вас для одного дела. Дело включает в себя Серых Стражей. Думаю, не нужно объяснять, что это может значить и чем обернуться. Никаких гарантий я вам дать не могу, конечно же, но если вас интересует щедрая оплата, то я бы советовала вам согласится, - Сидони достала мешочек с монетами и опустила его перед мужчиной, - Этого вам должно хватить с лишком, чтобы нанять на несколько дней лошадь, купить запасов и подготовить снаряжение. Сама оплата будет ещё более щедрой. Если вас интересует это предложение, я буду ждать вас через два дня утром в лесу около Неварры. Думаю, дорогу до него вы легко найдёте. Чуть углубившись, вам нужно будет найти мёртвое дерево и повернуть от него направо по непроторенному пути. Выйдете на небольшой пролесок, где я буду вас ждать. Если же вам это неинтересно, деньги можете пропить или проиграть в карты и забыть о нашем разговоре.

Так и не пригубив напитка, Сидони поднялась из-за стола, оставляя мужчину в одиночестве. Теперь выбор был за ним. В конце концов, Орден посылал её одну на помощь. Нанимать кого-то ещё – полностью её авантюра, которая может погореть.

Утро, несмотря на то что Джустиниан уже перешёл половину, было морозным. Сидони зябко куталась в свой плащ, пока Храмовники, для которых у неё теперь было официальное разрешение, подписанное Виуусом, проверяли достоверность её бумаг. С явным недовольством, но покорностью человека, который ничего не может сделать, старший по званию мужчина приоткрыл перед ней ворота, чтобы она могла выскользнуть через небольшую щель. Лошадь и мальчишка, посланный с ней, уже дожидались её поодаль, благо земли Ордена находились в стороне от жилых кварталов и не надо было переживать, что какой-то гуляка их заметит. Она позаботилась об лошади и экипировке прошлым вечером, когда ускользнула из таверны. Мальчишка на лету поймал монету, помогая Сидони удобнее устроиться в седле и через несколько минут уже растворился в зыбком тумане, накрывающем город со стороны Минантера.

Взглянув на уже закрывшиеся за ней ворота, некромантка пришпорила лошадь. Какими бы не были её предчувствия или подозрения о предстоящем задании, сейчас следовало оставить их. Она сможет задать все интересующие вопросы уже довольно скоро.

***

Серый Страж ждал её, где проторенная дорога заворачивала в лес. Виуус не посчитал нужным придумывать какое-то тайное место встречи, что и указал в ответном письме. В конце концов, и Морталитаси, и Серые Стражи были более-менее уважаемыми организациями, согласившимися помочь друг другу, если это можно так назвать, и надобность в маскировке отпадала.

Сидони подъехала ближе, ещё раз внимательно вглядываясь в эмблему на нагрудной пластине, и подняла глаза. Наверное, мужчина прочитал в них непонимание, потому что тут же поспешил представится. Замешательство некромантки, впрочем, было не связано с самим человеком перед ней, а скорее с фактом, что тот был совершенно один. Хотя в письме тоже крайне размыто говорилось о том, кого отправят Серые Стражи, но ощущение складывалось, что это будет точно не одинокий в поле воин. Сидони сдержалась, чтобы не выругаться прямо здесь и сейчас. Хорошо, что её внутренне чутьё подсказало ей нанять кого-то себе в помощь. Оставалось только надеяться, что наёмник всё-таки приедет в место встречи, а не последует её совету, пропив деньги.
Сам Серый Страж тоже почему-то не внушал ей доверия. Или может это была совокупность не очень приятных фактов? Это был мужчина явно немолодой, явно отмеченные Скверной в своей крови. С одной стороны, это доказывало – он опытный боец, прошедший через многое и не поддавшийся даже Корифею, с другой – вопрос почему он всё же был один, не отпускал её. Но прежде чем Сидони решила задать хоть один вопрос, им следовало переместиться на место назначенной в таверне встречи. Пробормотав что-то про ненужных свидетелей, она проехала мимо Стража по тропинке.

Доехав до нужной опушки, Сидони остановилась, вынуждая остановится и мужчину. Первые лучи солнца уже окрашивали небо в розовый, а значит, что решится всё довольно скоро. Пока лошадь брела до нужной точки, некромантка мысленно для себя решила – если наёмник не приедет, и им придется разбираться с задачей вдвоём, она откажется. Серый Страж обогнул её лошадь по дуге, становясь рядом и заглядывая в лицо, будто спрашивая, почему они остановились.

- Страж Рамеш, - Сидони остановилась, стараясь подбирать слова так, чтобы они звучали не слишком осуждающе, - Почему Орден направил только вас? Признаюсь честно, несмотря на все препоны, с которой вашей организации пришлось столкнуться в последние годы, я ожидала увидеть отряд побольше.
Мужчина смутился – это было видно по его изменившемуся лицу. Но быстро взял себя в руки, встречаясь с Сидони взглядом.

- Раз уж мы говорим на чистоту, отряд действительно планировался чуть больше. Ко мне должна была присоединиться еще одна магичка. Однако, дела в Тевинтере её задержали, и она не смогла прибыть вовремя.

И опять тоже самое выражение лица – разочарование вперемешку со стыдом. Будто Стражу самому было стыдно говорить эти слова. Сидони нахмурилась. Вся ситуация всё больше и больше становилась похожа на начало очень плохой байки. Но прежде чем она успела задать ещё хоть один вопрос, захрустели ветки, сообщая о чьём-то приближении.

Первой на опушку выскочила собака, тут же деловито подбегая к лошадям и, несмотря на их недовольное фырчанье, обнюхивая их. Следом появилась незнакомка с коротким ежиком волос. Сидони уже потянулась за посохом, когда на поляну выехал её вчерашний знакомый. Который тут же подъехал ближе к Сидони. По выразительно поднятой брови и взгляду, можно было понять, что мужчине явно нужна конкретика, да побыстрее. Рамеш рядом с ней нахмурился – некромантка заметила, что одна из его ладоней уже покоилась на рукоятке клинка, готовая ко всему.

- Прежде чем кто-то успеет сделать что-то необдуманное, я предлагаю представится. – Сидони повернулась к женщине и мужчине. – Это Старший Страж Рамеш, благодаря которому мы здесь все собрались. А я Сидони.

Она ещё раз взглянула на женщину – хоть наёмник был таким же незнакомцем для неё, с ним она хотя бы договаривалась напрямую. Но пути назад уже не было, теперь оставалось только довериться новым знакомым.

- Предлагаю не терять времени и отправится в путь. Раз уж вы здесь, значит согласны на условия сделки. – Сидони достала небольшой мешочек и кинула его мужчине. – Тут небольшая часть от награды. Всё остальное – по возвращении в Неварру. Надеюсь, вы понимаете и принимаете мои меры предосторожности.

Рамеш кашлянул, привлекая внимание – наверное, он был большом недоумении. Сидони повернулась к нему.

- Страж Рамеш, я взяла на себя смелость и наняла помощь. И, неожиданно, оказалась права. Думаю, мне не нужно объяснять, что вчетвером нам будет сподручнее чем вдвоём.

Рамеш недовольно сжал губы, но ничего не ответил на это, разворачивая коня в сторону глуши, и оповещая весь отряд:

- Точную точку я вам назвать не смогу, но ехать нам примерно день. Возможно, если поторопимся, успеем прибыть до вечера. Мне бы очень хотелось провести в этом лесу как можно меньше ночей.

Сидони вздрогнула, моментально прислушиваясь к тишине вокруг. Об этом лесе не было никаких интересных легенд или историй. Вроде бы давно тут была шахта гномов, но этим всё и заканчивалось. Несмотря на это, внутренне она не могла не согласиться со Стражем – ночевать здесь её не хотелось.

Встретившись взглядом с наёмником и его подругой, Сидони кивнула, направляя лошадь за Рамешом, и безмолвно предлагая задать интересующие их обоих вопросы.

Незнакомка представилась первой, смело называя свою фамилию. И всё же не удержалась в конце и бросила на Сидони настороженный взгляд. Такая реакция была понятной – Кара явно была отступницей. Сейчас даже было немного смешно от того, что это слово снова получило свою былую власть после возвращения Кругов в порядок Викторией. Хорошо, что Сидони было откровенно плевать на то, как проживала свои дни эта незнакомая ей магичка. Более того, когда-то она сама была отступницей. Сейчас главное для неё было одно: чтобы оба – и мужчина, и женщина – хорошо владели своими навыками, которые смогут им помочь в этом уже с самого начала неприятного похода. Были бы на её месте Виуус или даже Мирна – так просто Кара бы точно не отделалась. Интересно, чем они сейчас занимались, нежились в кровати или уже пили кофе, болтая о чём-то? Сидони поморщилась. Такие мысли нужно пресекать на корню, а то к упрямым кобылам, не желающим углубляться в лес, присоединится ещё и она.

Мотив Кары и её маленькая безрассудность стали быстро понятны. Разговаривать с кем-то из Серых Стражей ты хочешь только в трёх случаях – когда хочешь пожертвовать им денег и поблагодарить за службу, когда хочешь плюнуть им под ноги и проклясть и когда хочешь вступить в Орден. Кара явно не бросала на Рамеша ни с кулаками, ни с поцелуями, значит, оставался лишь один вариант. Хоть ей по сути было все равно, что случится с магичкой и какой путь она себе изберёт в дальнейшем, сейчас их дорога шла в одном направлении. Желание Кары может им помочь, сделав девушку более внимательной, или наоборот помешав, если та вдруг решит, что Рамеш – её единственный шанс попасть в Орден. Впрочем, думать об этом было рано. Сидони даже удивилась самой себе. Хотя она никогда не отличалась своим положительным и дружелюбным взглядом на окружающий мир, в этот раз в голову будто лезли только плохие мысли.

Дракс показался ей чуть более стабильным в отличие от Кары, если такое слово вообще можно было применить к наёмнику. По крайней мере, он не отличался желанием закончить свою жизнь самым мучительным и долгим способом. Хотя, он же принял её предложение, так что толики авантюризма ему точно было не занимать. Теперь можно было рассмотреть того, чьи черты лица только угадывались в полумраке таверны. Сидони внимательно посмотрела на Дракса – в голове мелькнула мысль, что они уже где-то встречались. Если убрать пару шрамов… Нет, мысль исчезла также быстро, как и появилась, и некромантка не стала за ней гнаться.

Обменявшись именами, компания двинулась в путь. Впереди – Рамеш, показывающий дорогу, за ним следом Кара, протиснувшаяся между Стражем и Сидони, и они с Драксом завершающим дуэтом. И собака, которая бежала чуть в стороне, чтобы не попасть под копыта лошадей.

Сидони про себя улыбнулась словам наёмника, поравнявшегося с ней. Хотелось спросить – разве политика и незаконные дела не есть суть одно и то же. Оставалось надеяться, что это действительно не клубок закулисных интриг между двумя Орденами.

- Правда? А я думала, вы в таверне набирали себе последователей, чтобы стать новым королём Неварры. – Сидони позволила себе небольшую шутку, скорее для самой себя ежели для публики, - Но, возможно, я всё-таки правильно уловила суть вашей деятельности. Или, скорее, вашего характера? Иначе вас бы здесь не было. В любом случае, мне не нужна ваша активная гражданская позиция или умение следовать законам и правилам. Что-то мне подсказывает, что вам чуждо и то, и другое. Всё, что от вас требуется: твёрдость руки, зоркость глаз, быстрота реакции – ничего, с чем бы вы не были знаком. Может, капелька верности. Нет, не верности, скорее надежности. Понимание того, что вы прикрываете спину мне, а я в ответ прикрываю её вам. И щедро за это плачу.

Лошадь Дракс неспокойно помотала головой, пугая этим и её лошадь тоже. Прежде чем продолжить разговор, Сидони подняла руку, простеньким заклинанием успокаивая животных.

- Если честно, я сама не слишком осведомлена о настоящей цели или даже конкретной задачи нашей миссии. Полагаю, наш уважаемый Серый Страж сможет рассказать нам чуть больше. – Некромантка специально чуть повысила голос, чтобы слова точно долетели до Рамеша. – Могу немного рассказать про лес. Думаю, вас не удивит тот факт, что сюда не приезжают целыми семьями, чтобы провести время на природе. Сюда очень редко ездят на охоту. Но, возможно, это из-за того, что неварранцы признают только охоту на драконов. Раньше тут была гномья шахта, если я правильно помню. Может, нам удастся провести ночь под защитой строений, оставшихся от них, ведь дети Камня всё строят на века. Третий Мор знатно потрепал эти места. Возможно, именно с этим и связана наша приятная прогулка.

Рамеш, до этого явно прислушивавшийся к их разговору, кашлянул, привлекая внимание. Сидони быстро взглянула на Дракса, слегка кивая.

- Полагаю, я должен дать хоть какое-то пояснение. Особенно вам, Сидони, раз Морталитаси согласились отправить вас в помощь. – Некромантка прищурилась. Она не тешила себя надеждами, что Дракс и Кара не поймут кто она и откуда, но ей всё равно почему-то хотелось пока оставить Орден за рамками. А Рамеш будто специально вскрыл все карты с самого начала. – Всё, что доподлинно известно – отряд Стражей пропал где-то в этом лесу и не вышел на связь в назначенное время. Хотя это и не необычная ситуация, Орден решил не откладывать поиски. Поэтому я и всё вы оказались здесь. Большего сказать не могу.

Сидони ещё раз вглянула на Дракса, немного закатывая глаза и будто говоря: посмотрите, с кем нам приходится работать. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, Рамеш продолжил. И некромантке почудилась какая-то невысказанная грусть в его словах.

- Возможно, мы идём просто подтвердить самый очевидный вариант – Стражи были убиты порождениями тьмы.

Отредактировано Сидони (2022-04-15 18:56:10)