— Мой меч — Ваш, Ваше Совершенство, — произнесла Кассандра с той самой почтительностью, уверенностью и преданностью, которые полагались верному служителю самой Верховной Жрицы. Она дождалась едва слышимого шелеста одежд Совершеннейшей, которые, как она давно изучила, означали о благословляющим жесте и дозволении подняться с колен — что и сделала воин.

— Пусть Создатель освящает твой путь в этой праведной миссии, — прохрипела явно угасающая и теряющая силы Беатрикс III; медленно и с почтением подымающаяся с колен Кассандра ещё не ведала — да и не могла — что это последняя их встреча. Что в следующий её визит в Великий Собор её встретит уже Джустиния V – достойная замена, которую впоследствии будут вспоминать как наипрогрессивнейшую Жрицу Века Дракона.

Но теперь Кассандра покидала Великий Собор, преисполненная, как и обычно, чувством долга и  едкими уколами собственной совести. Все знали, что Верховная Жрица.. нездорова. Но не в её юрисдикции было осуждать либо оспаривать решения Беатрикс, которая все ещё восседала на Солнечном Троне.

Но «миссия» действительно походила на.. скажем, вызывала смешанные чувства. Якобы — якобы – на одной из ферм недалече от озера Селестин маги крови «вырастили» целое стадо одержимых друффало. И как бы друффало эти не замечены за поеданием младенцев — ведут себя вполне обычно, жуют траву и впрягаются в телегу. Но надёжные источники внутри Церкви сообщали о том, что вот.. друффало-то и не друффало вовсе.

И Кассандре предстояло это проверить. И пресечь, если оное подтвердится.

Обычно чувство долга не давало Пентагаст и минуты покоя. Ни малейшей, ни ничтожнейшего шанса на то, чтобы усомниться в собственном командовании или же задач, ними поставленных. Но друффало?..

— Создатель, хотя меня окружает тьма,
Я пребуду в свете. Я вынесу бурю. Я выстою.
То, что создал ты, не в силах никто сокрушить. — Скороговоркой прошептала она себе под нос не так уж часто вспоминаемые ею строки из Песни Испытаний дабы отогнать от себя пугающие её до самых глубин души еретические помыслы о неадекватности Церкви. В руках невольно сминался в кашу пергамент, в котором были очерчены цели миссии.

— О, вот ты где! — Донеслось откуда-то позади, как только женщина вышла из Великого Собора; Кассандра, углублённая в свои мрачные помыслы почти подскочила от неожиданности — рука, конечно, потянулась за мечом, но резкий поворот открыл её взору несущегося за ней вслед до боли знакомого мага.

Она неодобрительно закатила глаза, вздохнула, но.. руку так и не опустила — и как только маг приблизился достаточно близко, отхлестала его, куда придётся, пергаментом с целями миссии.

— Да. Чтоб. Те. Бя. Наг. Иск. Ус. Ал. — Приговаривала она на каждом ударе. Галиан смеясь сносил прилетавшую ему «кару».

— Всё-всё, я всё понял, осознал и каюсь. — Он отвесил чересчур торжественный реверанс. Кассандра едва ли удержалась, чтобы не дать ему подзатыльник — по её скромному мнению ничегошеньки он не усвоил.

— Ты почему здесь?

— Что за пренебрежительный тон, леди Искатель? — Шутливо, а то и вовсе кокетничая, вопросил маг, — я все же свободный член общества и так далее, и так далее, — он говорил, рисуя ладонью кольца в воздухе. — Могу быть где хочу, ходить где хочу.. — А вот теперь в его нотках начала прослеживаться горькая ирония.

Пентагаст приняла «защитную» позу — ту самую, со скрещёнными на груди руками. Она все это уже слышала, но совершенно не собиралась повторять своё кредо, включающее положение «у каждого свой долг» как святую истину.

Маг спешился после нескольких мгновений проведённых в причитаниях.

— Ах да, почему я здесь.. Что ж, твой славный титул Защитницы Орлея сияет столь ярко, о почтенная, что озаряет своим светом все вокруг..

— Тебя прислали помочь Искателям с выяснений обстоятельств одержимости у озера Селестин? — Обрубила Кассандра речь, которая, судя по всему, должна была быть сильно дольше.

Маг разочарованно вздохнул; возможно, он готовился и ему было обидно — кто их разберёт?

— Да.

— Ugh.

— Ну знаете ли, милейшая..

— Тогда выдвигаемся. — Прервала его Кассандра и пошла дальше. Но потом вдруг сменила гнев на милость и добавила, — А байки свои мне будешь по пути рассказывать.

— «Область между озером Селестин и берегами Недремлющего моря известна как „Срединные земли“. Здесь множество виноградников и вычурных мраморных поместий, которые местные называют „загородными домами“. Часто говорят, что сердце Орлея позолочено, — ну а Срединные земли, пожалуй, самые богатые после Вал Руайо». — Увлечённо читал Галиан ей пряма на ходу. — Именно здесь мы сейчас и находимся, Кассандра! Ты когда-нибудь видела эти самые «мраморные поместья»?

— Ты б смотрел лучше под ноги. — Буркнула воин.

— Так я смотрю. Широта взглядов, Кассандра!

— Вас этому в Кругах что ли учат?

— Конечно! Куда ж маг и без книг? «Чтение мантр и заклинаний в самых неподходящих для чтения мантр и заклинаний условиях» — есть такой курс. Тем, кто его не прошёл, дозволяется читать только таблички с именами великих магов и храмовников, коими утыкан Круг.. Ну, во всяком случае в Вал Руайо. Наверняка и в других Кругах что-то подобное есть.. — Маг крупно задумался, потирая подбородок. — Как думаешь? — Видимо, он решил, что пора монологу вернуться в русло диалога.

— Ugh.

Окресности озера Селестин и в самом деле в изобилии были утыканы всяческими преинтересными «загородными особняками» — один другого краше. Ну, в зависимости от предпочтений смотрящего. Кассандра же давно успела насмотреться всяческих диковинок Орлея, а потому позолоченная лепнина не вызывала у неё каких-либо специфических чувств.

А вот наличие во всей этой роскоши фермы с друффало казалось ещё более контринтуитивным. Хотя бы потому, что какой же это фермер сможет позволить себе «уголок» с такими-то соседями?

— Уже недалеко. — Проговорила женщина, остановившись, дабы свериться с картой. Своих сомнений она вслух не выражала — хотя и имела неприятное ощущение будто Галиан «считывал» её беспокойство даже несмотря на её молчание.

Отредактировано Кассандра Пентагаст (2022-03-10 23:59:48)

—.. Знаешь, тут как с болезнями — есть такие, которыми человек может заболеть лишь однажды, а уж потом вырабатывает своеобразную устойчивость к повторному заражению, а есть такие, которые сбивают с ног снова и снова — каждый раз при встрече с их.. возбудителем, — по чуть более чем мечтательному тону мага можно было без труда понять, что речь он ведёт не то чтобы о болезнях. Нет, конечно же и о болезнях тоже, но..

— Галиан, я.. — Искатель приложилась ладонью к лицу, устало вдавливая свой собственный глаз поглубже в глазницу и мысленно называя это «бодрящим массажем».

— Да-да, я помню, не хочешь об этом говорить, — разочарованно выдохнул маг, что можно было счесть за мелкую детскую манипуляцию, недостойную половозрелого мужчины — с той только разницей, что Регальян был слишком джентльмен для этого, а потому его разочарование было тем, чем было — лишь разочарованием.

Он подлавливал Кассандру на этом столь неподсчетное количество раз, что ей уже было неудобно извиняться — ведь было совершенно ясно, что он не мог попадать каждый раз в «несвоевременность». Просто она в самом деле не хотела об этом говорить. Потому и разочарование.

Не то чтобы это не разочаровывало и её саму. Но она искренне считала, что не в состоянии дать ему того, чего он хочет. Да и — хоть и никогда не признается об этом вслух — находила саму идею слишком уж «прогрессивной». Да, он давно как уважаемый старший чародей, сделавший для спасения Орлея не меньше, чем она сама — к нему совсем другое отношение. Но консервативная строгость, в атмосфере которой она сама себя воспитала никак не позволяла ей теперь переступить через себя. Позже?

Как покажет время, позже будет слишком поздно.

— Порой у меня ощущение, будто ведом я не судьбою, а не иначе как демоном желанья, — усмехнулся маг, — нас в очередной раз сводит судьба, дело, а я опять развожу нюни, вместо брать от момента всего и побольше. — К концу предложения в его голосе уж заметно просочились задорные, но и немного вопросительные нотки, на что Кассандра лишь устало улыбнулась.

— Это ты старший чародей уже.. двенадцатый год? — Подсчитала она, сама же и удивившись быстротечности времени. А вроде вчера бросалась на демона гордыни, на драконов, на магов крови и вытворяла кульбиты в воздухе.. Интересно, получилось бы у неё сейчас так? Нет, кажется, нет. За это время Кассандра, скажем так, переквалифицировалась — и ушла от лёгкой, почти что разбойничьей тактики ведения боя, которую позволяло ношение двух небольших мечей к более тяжеловесному, основательному держанию обороны с мечом и щитом. Тут сильно не попрыгаешь.

С другой стороны, и от легкомысленных доспехов с юбчонкой избавилась. Ну не зря же говорят, что с возрастом становятся мудрее.

— Именно. Время пролетело незаметно. Ничего столь авантюрного, конечно, больше не случалось, хотя.. — Маг запнулся и, казалось, решил не продолжать мысль, но потом все же дал себе волю, — хотя «demoiselle en détresse» из тебя получилась превосходнейшая. — Под испепеляющим взглядом Искательницы, Галиану пришлось быстро добавлять, — но, конечно, не такой ценой, не такой ценой..

Они продолжали праздно беседовать, забыв, кажется, что место для праздных разговоров не самое подходящее — хотя у них и не было задачи «подобраться тихо, вырубить быстро», они ни от кого не прятались. Но все же стоило быть осторожнее.

Будь они потише, все бы могло обернуться иначе. Будь они потише, они бы больше внимания обращали на то, что их окружает, а не только на себя. Будь они потише, они бы услышали, что уже не одни.

Конечно, они услышали характерный свист не подкрадывающейся, а вполне уж наступающей беды — но едва ли у них хватило времени на что-либо кроме «охнуть от удивления».

Если кратко — услышали примерно сразу же как и почувствовали. Маг был прерван на очередном полугалантном полуслове и у него перехватило дыхание — ведь увесистые шары столь (Кассандра даже впоследствии смогла вспомнить, что именно в этот момент подумала:) «примитивного» оружия мигом обвили его грудную клетку и «приковали» руки к туловищу.

Прекрасная выдалась возможность для неё впоследствии попосыпать голову пеплом — ведь все, что ей удалось сделать — все, что она успела сделать, — это повернуться в направлении нанесённого удара, издать негодующее рычание, потянуть руку к натянутой как струна вервке с намереньем освободить мага и.. провалилась в сон, словно по мановению руки демона праздности.

Угасающее сознание и устремившийся куда-то вдруг ввысь Галиан все же не помещало Искателю понять, в чем дело. Снотворная смесь — снотворная смесь, которой пользуются зачастую наёмники и прочая шушера. Правда, обычно они для этого используют более «прямолинейные» способы, вроде набивания ними бомб.

Для неё же бедой было то, что смесь рубит наповал мгновенно — правда, ненадолго. Но в среднем хватает чтобы сделать пакость.

— Кассандра..! — Услышала она, но как-то невнятно, будто уши ей кто-то медленно, но планомерно затыкал ватой. В момент, как она грохнулась головой об землю, она почувствовала на себе в том числе характерный эффект так называемого «Кулака Создателя» — с помощью которого Галиан наверняка попытался «прибить» тот самый снотворный порошок и устоять.

Удалось это с весьма частичным успехом и проблема была даже не в связанности рук, а в том, что под «дружественный огонь» вполне попадала оставшаяся беззащитной Кассандра. А  ему, даже отметая свои на неё виды, все же хотелось оставить её с целыми костями.

— Весьма очаровательно, очень польщен! — Прокричал он, прокручиваясь на месте в попытках «распутаться», но увы — шары «примитивного» оружия сложились так, что предотвращали на то попытки. — А теперь давайте.. кх-кх-кх, демонский порошок.. как «personnes civilisées» поговорим и.. кх-х-х, выясним как возникло столь нелепое недоразумение! — Мужчина попробовала пошевелить плечами все в той же надежде освободиться, но это ему мало удалось. Себе под нос он пробурчал, — ну или можем начать швыряться камнями, как настоящие варвары.. — При этом его тело медленно, но вполне явно покрывалось кривой, но внушительной каменной броней — как говорится, на переговоры надейся, а сам не плошай.

«Сниддл-ти и сниддл-ту,
ники-наки-тям,
мяка-умарака-фу!
Били-сили-сям!..» — у этой детской песенки, так часто слышимой ею у стен Великого Собора в Вал Руайо, было какое-то продолжение, что-то там.. да и начало было, но заблудшее сознание было не в силах найти ни конца, ни края, а потому четверостишие попросту зациклилось..
«..сниддл-ти и сниддл-ту,
ники-наки-тям,
мяка-умарака-фу!
Били-сили-сям!..» — казалось, она слышит как с кем-то беседует Галиан, но что ему здесь делать? Как он тут оказался? Он что, её преследует?..
«..сниддл-ти и сниддл-ту,
ники-наки-тям,
мяка-умарака-фу!
Били-сили-сям!..» — и лай ещё этот.. где он нашёл собаку? И зачем? Ему же не разрешат держать её в Круге..

— ..Куиддл-иддл-иддл,
Гуав-гав-гав, ку-ку! — промямлила сквозь сон Искатель, как будто это имело какое-то значение или могло что-либо изменить. При этом Кассандра попыталась, видимо, перевернуться на другой бок и лечь поудобнее, но этому благому делу мешал закрепленный на спине щит — он создавал упор, который сонная девушка не могла преодолеть просто потому, что во сне его там быть не должно.

Галиан в сложившейся ситуации проявил куда больше благоразумия и не обращал на речи Кассандры никакого внимания — пока задачей минимум было устоять на ногах.

А это не так уж просто, особенно когда на тебя лают, считают большим мячиком(?) и кидают камнями. Минуточку, камнями?

— Ну допустим.. к-хе? — Не нашёлся чего лучше сказать Галиан, со всей недоуменностью уставившись на.. нападающего? Обидчика? Как-то в Тедасе, где каждый пятый может швырнуть в тебя то ли огненным шаром, то ли стрелой, то ли кинжалом, а то и вовсе копьем, камень был.. А вот собака, прыгая вокруг и явно чему-то радуясь, топталась по Кассандре, на что та морщилась и невнятно просила Энтони пойти понадоедать дядюшке Весталусу.

— Ну коль диалоги нынче не в чести.. — Пробормотал Галиан, послабляя хват боласа нарастающим доспехом. Когда же ему показалось, что достаточно, он отделил неподалеку от себя шмат земли и собирался было метнуть «ответку» (справедливости ради ком даже пролетел добрую половину пути), но его отвлек внезапный вскрик все ещё посапывающей Пентагаст и..

— Не-не-не, — пробормотал он под грохот рухнувшего и рассыпавшегося «снаряда», — это так не делается, фу, фу, нельзя! Уходи! — Ему было очень плохо видно и понятно происходящее под ногами, все же каменные доспехи не отличались изящностью кроя, а потому пришлось даже немного отойти — что, впрочем, не имело значения, учитывая произошедшее в следующие секунды..

— Немного иначе я представлял себе сегодняшний вечер.. — не так уж удачно пошутил Галиан прежде чем окончательно поддаться напору и рухнуть — правда, ему повезло больше, ведь шар грязи и камня, который он на себя «нарастил» позволил ему не удариться головой. Да и на Кассандру открывался хороший вид. Она всё ещё была в отключке, но неудачно нанесённый «кусь» имел все шансы переломить ход событий, ведь сейчас девушка шлепала по собачьему носу латной перчаткою свободной руки, словно бы избавлялась от назойливой кусючей осищи.

С этого момента всё как-то завертелось — неудачно выбранное заклинание не подействовало в нужную силу, все эти удары к которым изнеженные маги были очень восприимчивы и, конечно же, «финальный аккорд» в висок.

«..сниддл-ти и сниддл-ту,
ники-наки-тям,
мяка-умарака-фу!
Били-сили-сям!..»

Долго ли, коротко ли, а действие порошка ослабляло свою хватку над сознанием Кассандры. Не молниеносно, да и голова после подобного напоминала любую таверну Тедаса в день празднования Сатиналии.. или любого другого праздника. Гул, гам, дрожь и скрип половиц под непрекращающимся потоком пляшущих и веселящихся.. Грустно в этом всем только соседям, но кто ж их будет спрашивать.

— Кажется, будет дождь.. — пробормотала девушка, прежде чем сознание её окончательно стабилизировалось. Нашло, так сказать, точку опоры. Она распахнула глаза и от души проморгалась, восстанавливая целостную — или хотя бы какую-то — картину мира.

И сразу же понимая, что где-то она не там. Да и не так темно было.. в последний раз как она.. смотрела на мир..

Она ещё немного поморгала на небо, а потом попыталась принять сидячее положение, что у неё не вышло от слова совсем в силу связанности по рукам и ногам, которую она пока ещё не осознала в силу того, что абсолютно все её члены бессоздательно затекли, благодаря тугозатянутости веревок.

Она уж хотела возмутиться, но вдруг послышался шелест и скромный гул приближающихся шагов — в ту пору Пентагаст ещё не растеряла инстинкта самосохранения, а потому вместо решительно выяснять какого демона происходит, сомкнула веки и расслабила члены — раз она тут валяется без сознания, значит, это кому-то нужно. А если это кому-то нужно, то смысла огрызаться вотпрямсейчас в её незавидном положении и с гудящей головой нет. Да и оценить уровень безысходности она не успела.

Когда её достаточно бесцеремонно схватили за воротник — от чего тот натужено хрустнул — в ней забурлило негодование. Эка наглость! Зато она наконец смогла вовсю прочувствовать свои путы и оценить упрямство того, кто все это затеял. Похититель, которому она пока не могла заглянуть в его несомненно наглые глаза, слегка запыхался и от него несло псиной. Конечно, с ферелденскими баннами он бы не смог потягаться, но все же важные орлесианцы, обитающие в округе, себе такого не позволяют.

Тащили её недолго — спустя несколько метров её воротник был так же бесцеремонно освобождён как и до этого схвачен — только в этот раз она, кажется, была не одна. Похититель, судя по дыханию, тащил ещё кого-то — и, судя по коснувшейся её пальцев текучей материи это все же был Галиан.

Она предположила, что маг тоже жив. Ну или в округе завелись охочие до хладных трупов магов.. Потому как иного объяснения зачем кому-то куда-то тащить труп она не находила.

Вообще положение у них было незавидное. Храмовник и целитель, что они могут предложить обычной веревке? Да, в открытом честном бою у неё пробивное преимущество на уровне тарана, но веревки? Она же человек, а не голем, в конце концов.

Пока похититель потащил куда-то предположительного Галиана, Кассандра попыталась найти «уязвимость» в хитросплетении веревок, которыми была перевязана, но то ли её тело всё ещё не восстановилось после действия снотворного, то ли похититель знал своё дело. И у кого это хватило наглости? Её распирало от негодования и теперь ещё любопытства, но она позволила протащить себя ещё немного.. До того самого момента, пока её ногам не подвернулся достаточный упор — какой-то там корень какого-то там старого дерева, в который она приготовилась упереться пятками, как только тот «протащился» у неё под задницей.

Глубокий вдох и вот под её напором ворот рубахи окончательно и грустно треснул, но рывок был достаточно быстрым, чтобы потянуть тянущего на себя. Она быстро перебросила ноги к себе и теперь уж отталкивающим движением проехалась по траве на заднице и всем телом втолкнулась прямо противнику под ноги, давая перевалиться себе через голову.

Приятного мало, но это она поняла еще когда оказалась под опекой дядюшки Весталуса.

А дальше, как водится, тело помнит все — а теперь, пусть и обремененное веревками, но зато не обремененное тяжелым щитом и доспехами — Кассандра изловчилась и, словно змеища, кинулась вперед, крепко впиваясь мужчине в мочку и область под ней зубами и окончательно приглашая его разделить травяной матрас.

— А теферь ты мефленно разфезаефь вефефки или быфстфо истефаешь крофью, — прошамкала она, надеясь, что близость к уху нападающего сделала её слова более доступными к пониманию.

Не будь Кассандра «выдрессирована» хранить непроницательнейший покерфейс глупыми юморесками Галиана (справедливости ради, не все они, конечно, были глупыми), она бы может сейчас даже и хохотнула. Но имеющийся опыт, плюс понимание, что ослаблять хватку никак нельзя, плюс ни капли не иссякнувшее праведное возмущение положением, в котором она оказалась.. В общем, вместо ответа она сомкнула челюстями накось солоноватое ухо и основание щеки преступника — ну вряд ли он затевал вечеринку-сюрприз и именно поэтому она оказалась без сознания — и на язык брызнули капельки крови.

Она никогда не понимала, почему вкус крови называли «солоноватым» или «металлическим» — для неё он никогда не переставал быть «режущим». В детстве и юности она достаточно часто получала по носу (и нет, даже не за любопытство), а потому со вкусом крови была знакома слишком хорошо. И запомнился он ей не собственно вкусом, а этим режущим эффектом, эффектом от соприкосновения крови с более мягкими тканями носоглотки, от чего они вспыхивают и воспаляются так, будто их ме-е-едленно рубятт тупым ребристым ножом с толстым клинком.

Время замерло — в каком-то смысле — и Пентагаст успела смириться с тем, что ухо ей таки придется отгрызть, поскольку зачастую такие «ненадежные» персонажи предпочитали попробовать удрать любой ценой. Историй о магах, улепетывающих из Кругов, просто пестрили подобными демонстрациями «рвения» к свободе. Рвалось все и самой безобидной рваниной оставались неудобные для побегов мантии. Это было бы смешно, если бы некоторые не погибали от потери крови в силу, например, «умудриться» снять себе скальп, усиленно улепетывая.

К сожалению — но кому-то и к счастью — близость к мыслительному центру разбойника все же не позволяла читать его мысли. Потому как если бы Пентагаст узнала, что он там тянет друффало за яйца только лишь из-за того, что ему жаль веревку, то отгрызла бы ему ухо просто из вредности. В назидание и во имя выстраивания более цельной системы ценностей путем взвешивания тяжести потенциальных потерь в долгосрочной перспективе.

Собака.. Рука почему-то отдала тупой болью.. Она что-то помнила про собаку, но это было столь смутно и утекающе, будто та ей приснилась во время короткого полуденного сна. И теперь едва ли вспоминалась, заглушенная водоворотом происходящего наяву. Может, все же приснилась?

Плотный запах псины, которым был пропитан разбойник, говорил в разрез с тем, что говорил его рот, но на всякий случай она приготовилась жахнуть чем-нибудь оглушающим — это никак не поспособствует её скорому высвобождению из пут, но и стать обедом «бешеной собаки» отнюдь не выглядело веселым времяпрепровождением.

Кассандра, пусть и достаточно хорошо знакомая с принципом «лающая собака не кусает», отнюдь не ожидала от псины такой прыти и столь молниеносного перехода от «слова к делу». В конце концов, её род прославился не охотниками на собак, да и в целом она не так уж часто с ними сталкивалась.

Женщина зарычала от настигшего внезапно кусь, при этом неслаще всего тут пришлось именно уху — ведь Кассандра предпочитала крепче сжимать зубы, справляясь с болью, вместо оглушать криком округу. И все же ухо осталось у его владельца — во всяком случае точно не во рту Искательницы, когда она отпустила его и призвала потрескивающий и густой, как болотный туман, столб слепящего света..

Нет, ну может оно и укатилось куда-то в траву — очевидно, ей было не до этого.

Что хорошо было в Орлее, так это предрассветное пробуждение леса. Особенно хорошо было при нем присутствовать — крылатые просыпаются, вымывают перышки, неуверенно щебечут, солнца лениво выползают, дабы отблескивать на позолоте поместий и масок жадной орлесианской знати.. Свежо, хорошо — чего бы боле?

Но обстоятельства таких присутствий, конечно, могут быть разными.

— ..думается мне, что если бы разговоры ничего не стоили, Создатель бы нам и языков бы не дал..

Тяжкое «ugh» читалось в тяжком вздохе Искательницы. Но прежде чем ответить, она дожевала свой кусок уже стылого мяса.

— Думается мне, была бы у меня лишняя веревка, я бы и тебе кляп сделала. — Она, конечно, лукавила. Веревка ещё была. Да и кляп у разбойника был чисто номинальный, в основном говорить ему помешает тугая повязка, обхватывающая всю голову и держащая на месте его драгоценное ухо.

Все же хорошо иметь под рукой целителя — и не потому, что раны станут менее страшны, а потому что у целителей всегда в наличии всякие дурманящие вещества, что используются в случаях с серьезными травмами для отключения возможности сознания фокусироваться на болевых ощущениях. Зачастую оно, конечно, сопрягалось с полным отключением сознания. Того недолгого оглушения, вызванного столбом света, ей хватило, чтобы отыскать нужные препараты в походном мешке Галиана и щедро разделить их между разбойником и его собакой.

А «лагерь» она разбила прям вот под тем самым деревом, корень которого пришелся так кстати.  Галиан же пробудился сильно позже — но до того, как успела очнуться псина, которая и сейчас ещё периодически недовольно рычала, плотно закованная в магический ком земли. Кассандра швырнула ей косточку от обглоданной нажьей ножки.

— И это после всего того, что между нами было?! — Театрально вскинул руки Галиан и тут же пожалел о своем резком движении — он пребывал в лежачем положении и упрямо не хотел признаваться Кассандре, что он себе отбил или как себя чувствует. Просто настаивал на том, что ему «нужно еще немного отдохнуть».

Разбойник же почивал по другую сторону костра. Кассандра отобрала у него все, что могло бы сойти за оружие и крепко затянула руки за спиной. В общем-то, и все. Конец веревки, правда, терялся где-то в кронах дерева. Объективно, она оставила ему гораздо больше возможностей слинять, чем он — ей. И это не потому, что она вдруг стала слишком самоуверенная и беспечная.

А потому что в его крови нынче было достаточно лириума для того, чтобы её воспламенить.

Да, в детстве, проведенном среди ритуальной некромантии дядюшки Весталуса на Великом Некрополе, Кассандра очень хотела стать Храмовником. И Галиан это знал. И, как это обычно бывает, беззастенчиво пользовался этим в своих шутках разной степени ехидства.

В каком-то смысле она, конечно, вынула «золотой билет», когда дядюшка отдал её на поруки Искателей, а не Храмовников, ведь её способности ни от какого «допинга» не зависели. Были свои нюансы — у какого Ордена их нет, Ордена, кажется, только что и собираются ради всяких нюансов — но не столь пагубно влияющие на организм.

А у Галиана же просто не было тормозов — как у диких лошадей, с которыми ещё работать и работать, чтобы они не сбрасывали наездника.

— Мне кажется, моя дорогая, ты хорошо так перенаподдала ему.. чем ты вообще его прикормила? — Проговорил маг, с любопытством сороки рассматривая что-то мурчащего себе под нос разбойника.

— У тебя были какие-то запрещенные реагенты с необратимым действием? — Уклончиво, вопросом на вопрос ответила Искатель. И даже занервничала — никого ни убивать, ни калечить не входило в её планы. «Кровь за кровь», конечно, удобный принцип, но часто уж ним злоупотребляют.

Кассандра затаилась, даже есть перестала — а вдруг Галиан сейчас скажет, что там.. да мало ли чего там могло быть! Ох, как нехорошо получится!..

— Это ж за какого такого прохиндея ты меня принимаешь?! — Маг вновь дернулся и вновь пожалел о своем решении, что было видно по его исказившемуся гримасой лицу. — Конечно, нет!

Пентагаст выдохнула. Но кусок в горло уже не лез, а потому отправился как и кость ранее — в пасть пробудившейся собаки. Кассандра не пыталась завоевать её сердце или доказать, это вкуснее человечины — бойцовские собаки на то и бойцовские — но есть-то ей тоже хочется.

Значит, бедолага рано или поздно придет в себя. И судя по тому, что он уже пытается что-то говорить, а не просто пускать слюни — довольно скоро.

Впрочем, не так скоро, как она ожидала — они ещё успели с Галианом пожонглировать шутками и неодобрительными вздохами. Кассандра ещё сходила к реке за водой — чтобы заварить настой магу, да и себе травяного чаю. Для бодрости духа и общего укрепления организма.

Когда пленник попросил воды, маг и воин пили каждый свой отвар. Кассандра тут же вопросительно поглядела на мага, мол, может, ему чайку бодрящего? На что Галиан замотал головой так сильно, что его черты стали едва различимы — сказать он ничего не мог, поскольку как раз полоскал отваром рот и горло.

— Воды так воды, чего бухтеть-то, — пробормотала Кассандра, подымаясь на ноги и снимая с пояса бурдюк. Вода в нем ещё сохраняла свою первозданную родниковую прохладу, несмотря на то, что он был так близко к телу.

Искатель обошла костер и довольно властно взялась за его подбородок, чуть приподнимая голову и как бы предотвращая вероятность какой-нибудь очередной выходки. Она поднесла горлышко бурдюка к его приоткрытому рту и потихонечку начала вливать «живительную влагу», внимательно следя за тем, чтобы он не начал захлебываться.

Когда — по её прикидке — была выпита примерно чаша, она отняла бурдюк. Вполне вероятно, много ему не требовалось. Но не то чтобы она собиралась пытать его жаждой.

— Ты уже можешь говорить? Как тебя зовут? — Требовательно вопрошала воин, ослабив хватку подбородка, но все же не выпуская его.

— Кассандра! — С упреком донеслось со стороны костра.

— Ты вообще на чьей стороне? — Не выдержала она. — Как будто бы он пришел к нам с миром и ты сейчас не вынужден отмалчиваться и отлеживаться из-за того, что случилось!

— Но не стоит же брать с него пример.. Да и кто не ошибается..

— Я не.. я.. очень сомневаюсь, что это была ошибка. А теперь, пожалуйста, — сквозь сцепленные зубы проговорила Кассандра, — помолчи.

Она шумно вдохнула свежего лесного утреннего воздуху — который, к слову, был восхитительным. Вкусным, что ли. Насыщенным. Правда, сейчас было не то состояние, чтобы это оценить.

Она переступила с ноги на ногу и продолжила.

— Я бы не советовала пытаться бежать — выбор, конечно, твой, но.. Информация нужна мне больше твоей смерти — если ты, конечно, захочешь говорить. — Казалось бы, у мужчины не то чтобы оставалось пространство для манёвра, но тут уж как посмотреть. — Я не могу сказать, сколько ещё продлятся твои..мучения, — она, конечно же, имела в виду действие лириума на организм, которое даже и представить себе не могла, — кому-то легчает раньше, кому-то позже. — Она замолкла, не зная, что еще добавить. — Твой пес тоже в порядке. Ещё воды?

- Погода была прекрасная, принцесса была ужасная.. - Ни с того, ни с сего вдруг нараспев протянул Галиан, но что Кассандра отреагировала совсем никак, хотя очень хотелось закатить глаза и вздохнуть. Но нужно было держать лицо, «слабинки», которых она успела нараздавать за время пребывания в этом лесу уже и без того превосходили все допустимые нормы. - Хотя последнее утверждение.. - Задумчиво продолжал маг, нагло демонстрируя, что ценность собеседника в диалоге преувеличена, и вообще — собеседники для слабаков, - тут как посмотреть.. Кому-то, может, и ужасная.. - Искателю не нравилось, что она не видела выражения лица Галиана и не до конца понимала контекст его речей; но сейчас он не был «гвоздем программы», а потому придется ей как-то с этим справляться.

Ждать ответа пришлось некоторое время. Глаза разбойника никак не могли собраться в одну точку и прыгали, словно солнечные зайчики из качающейся на волнах каравелле.

- Создатель мой хороший! - Тон Галиана вдруг приобрел истерические нотки мамы-наседки, которая нашла своих неугомонных отпрысков сидящих по уши измазанными в болоте из лужи, что образовалась на дороге после дождя, - ты ему что ли лириум дала!? Создатель, Кассандра!.. Я и не подозревал, насколько ты бес.. кхм.. жестокая женщина!

- С ним все будет в порядке. - Прохрипела «жестокая женщина». Конечно, существовала некоторая доля вероятности, что мужчина останется зависим от лириума — такие истории тоже случались — но для «попадания» в такую историю нужно быть совсем уж безвольным тюфяком. Которым, по скромному мнению Пентагаст, повстречавшийся им субъект не был — атаковать в одиночку Искателя, чьи способности непредсказуемы, и мага, чьи способности не менее непредсказуемы требовало некоторой силы воли. Или сумасбродства.

Собственно, во втором случае лириум уже будет бессилен.

Имени она так и не услышала. Эх, а ведь такая мелочь..

- Не привяжется. - Уверила она разбойника, продолжая придерживать его подбородок. - По старой неваррской традиции её можно похоронить вместе с хозяином. Если потребуется. - С нажимом произнесла молодая женщина.

Галиан до неприличного громко глотнул свой чай, опешив.

- И чего стоит информация, которую ты можешь мне предоставить? Как ты собираешься доказывать её истинность, если даже не хочешь назвать свое имя? - Вспыльчивая Пентагаст уже была не в настроении договариваться, а ведь начала с такого простого вопроса.. - Ты не Ворон, - она ещё раз осмотрела одежду разбойника, все ещё не выпуская его лица из рук, - хотя оружие любопытное; в любом случае тот, кто возможно тебя заказал на мою голову, довольно глуп. Или жаден. Или хотел избавиться не от меня, а от тебя. - Рассуждала она вслух, хотя не была до конца уверена насколько разбойник вообще пришел в сознание. - Если же это случайность, и мы просто «попались под руку» как обычные путники на большой дороге.. то тебе пока не очень везет.

Её и в самом деле мало интересовала его мотивация — во всяком случае, мотивация относительно нападения конкретно на неё. Неварра кишела интригами и не отставала от Орлея — вне зависимости от того, что там Орлей о себе думал — а потому ей было вполне привычно то, что дорогая родина постоянно засовывала палки в колеса. Был ли это очередной такой случай? Да какая к черту разница.

- Расскажи мне свою историю. - Она все же отпустила голову разбойника и завинтила колпачок бурдюка. - И имя. - Пентагаст прикрепила бурдюк на пояс, добавила, - когда будешь готов, - и вернулась на свое место за костром.

Она всегда была падкой на всяческие истории.

И не собиралась абсолютно ничего с этим делать.

..Где-то глубоко в душе человека за те многие века, в которые огонь был его главным прибежищем и спасением, осталось неистребимое чувство уюта и покоя, порождаемое огнем в часы, когда холод или темнота окружали человека..

Вряд ли, конечно, это касалось связанного по рукам и ногам разбойника.. Хотя кто знает, возможно, даже в такой безвыходной ситуации мерное потрескивание костра успокаивает и согревает. В какой-то мере.

Её, судя по всему, не шибко беспокоило аляповатое состояние и вытекающие из него движения незнакомца — в конце концов, она была послана проверять друффало на одержимость, да ещё и с таким спутником, длительное времяпрепровождение в компании которого если не лишало, то значительно понижало планку веры во все доброе, хорошее, а главное — адекватное — в человечестве.

- Твою. - Нахмурилась Кассандра, не собираясь «входить в положение» и понимать, что в её вопросе может быть непонятного. Да, ему недоставало конкретики, но в том и была его.. корректность в разрезе сложившейся ситуации. Ведь то, что именно, попав в «капкан» выберет рассказывать человек говорило о нём ничуть не меньше собственно истории. А история.. история даже может быть и неправдой.

Она-то всякие любила.

- А кто сказал, что ей нужна хорошая, - позволил себе вполголоса пошутить Галиан, укладываясь поудобнее. На него не отреагировала даже мабари, а потому сложно было сказать был ли он вообще услышан хоть кем-то.

История оказалась не шибко пестрой; не то чтобы Кассандра сейчас ожидала каких-то развеселых баек в духе «А как-то раз мне заказали лорда Пипа, а свора его маленьких декоративных собачек подняла такой вой, что этим дрянным демонам в Тени и не снилось..» В принципе, сказ был ожидаемо сух — как и подход «ловца-беглеца» к бою. Быстро, сухо, эффективно. Обычно разбойники любят, что называется, «поиграться с жертвой».

- Охотник.. беглец.. море.. - Повторила Кассандра, словно пытаясь прикинуть сколько ж остросюжетных историй в этих трёх средней длинности словах.

Она очевидно не была ни беглецом, ни ловеласом — и даже должником. Если это чья-то попытка «пошатать» Церковь, то как-то очень издалека. Да-да, Длань и вот это все, но только дурак может думать, что все в самом деле решается кем-то одним — будь то мелкий баннорн в Ферелдене или сама Верховная Жрица.

Было ощущение, что дело тут совсем не в Церкви.

- Забавно. - В конце концов сказала она, не меняя сурового выражения лица. - Я все же где-то в глубине души до сих пор надеюсь, что сказы о бесполезности вашей Церкви все сильно преувеличены. - Ей и вправду было сложно прикинуть, что из такой махины как Орден Храмовников можно сделать вот то тюфячество чистой воды, которое — по слухам — представляет из себя Имперская Церковь.

- И что ты получишь в случае провала.. поисков? - Заказчики бывали всякие, как и исполнители.. и не то чтобы она была готова со всем благородством обменять свою голову на то, чтобы голова Дракса (если то вообще было его имя) осталась на его плечах.. но коль уж кто-то возжелал от неё избавиться, то неплохо б и узнать, сколько там нынче за неё назначено.

- Не думаю, что разбазаривание полезных талантов на всякую ерунду когда-нибудь будет вызывать у меня довольство. - Отрубила женщина. - Но ты уже не в том возрасте, чтобы читать тебе морали; да и я ещё не в том возрасте, чтобы читать кому-либо морали. - У Лорда-Искателя были другие люди, занимающиеся поиском «талантов» для становления и посвящения в Орден. А её ждут друффало.

- Я не вижу причин лишать тебя жизни, - Галиан поперхнулся последними глотками своего уже порядком стылого чая и своим судорожным откашливанием спугнул до сего мерно чирикающих на дереве птичек. - Пока.

Вариантов, как им разойтись после «всего того, что между ними была» она, впрочем, тоже не видела. Вот она его развяжет и что? И встретятся опять на следующей лужайке. Оставить привязанным и кто-то там найдет и развяжет.. Ну через две лужайки?

Так себе перспектива, использованный наемником яд не так уж пришелся ей по душе.

А ведь для того, чтобы отыскивать людей, нужно хорошо в них разбираться, не так ли?

- Что ты знаешь о друффало? - В конце концов, если слухи подтвердятся, то кто-то ведь поспособствовал их одержимости. Наверняка такой «оригинал» обладает.. своеобразным мышлением. Да и область поиска довольно-таки небольшая. Это, конечно, было её задачей, но Искатель — не о поиске конкретно обозначенных целей. Искатель — о поиске путей поиска конкретно обозначенных целей. А тут, как водится, все средства хороши.

Особенно когда сами в руки идут.