Дети орлесианской интеллигенции - студенты и выпускники столичного университета, носители знатных фамилий, все в разноцветных масках, в разномастных платьях и мундирах - юные дарования и будущее орлесианской знати, которые, пройдя адаптационный период весеннего дебюта, чувствовали себя увереннее, чем, кажется, люди, съевшие на орлесианских интригах ферелденского мабари. Они сбивались в стайки и одна из таких стаек как раз смеялась, облачённая в сизую дымку табачного дыма - курили и молодые мужчины, и девушки, которые сперва стабильно отказывались от табака, а затем, после долгих уговоров, шуток и подначиваний, доставали из чехлов золотые мундштуки. Дым, разгоняемый веерами, струился вверх и испарялся в ночном густом воздухе - и это курево было отличной метафорой на пробу взрослой жизни. Девчонки и мальчишки, большей части из которых едва только стукнуло двадцать лет отроду, чувствовали себя здесь рыбами в воде, и пробовали взрослую жизнь на вкус. И на вкус она была как колкие взгляды, как сладкое вино, как горчащий табак и как густая помада с чужих губ.

Жозефина курила в такой компании своих сокурсников. Все, как один, с иголочки, одетые по последнему писку орлесианской весенней моды - тёмно-синие мундиры на золотых пуговицах, широкие белые пояса, дорогая вышивка, молодые ребята скидывали с одного плеча и распускали верхние завязки на рубашках, чтобы можно было рассмотреть их стоящие накрахмаленные воротники; разноцветные платья, сатиновые юбки, пышные белые подъюбники - скандальное жёлтое платье Жозефины позволяло многим желающим рассмотреть её икры. По крайней мере, их самый низ. И туфли.

Чем больше экстравагантности - тем лучше. Разменной монетой в Орлее были интриги и сплетни. Неудивительно, что для того, чтобы выбиться в люди, приходилось предпринимать все мыслимые и немыслимые способы привлечь к себе внимание. Жозефина прекрасно знала: никто здесь не заинтересован в её профессиональной хватке. Изначально чужое внимание необходимо привлечь - и тогда можно уже не строить из себя просто симпатичную куколку, можно не вплетать в волосы живые тигровые лилии и не притворяться. Справедливости ради, именно так Жозефина познакомилась с маркизом Паскалем, у которого впоследствии решила писать выпускную статью - он был заинтересован в ней как мужчина, но в итоге получил только ассистентку, которая с хваткой боевого мабари знает себе цену и знает, как именно брать то, что ей необходимо. Слухи о том, что за наставничество Жозефина греет постель старого антиванского посла быстро пережевали и выплюнули - если это максимум, который нужно было пережить, чтобы добиться своего, Жозефина была на это готова. Ничего неважно, кроме победы.

В двадцать лет Жозефина за плечами имеет больше, чем вся эта стайка вместе взятая. Личное знакомство с императрицей, работу непосредственно в посольстве Антивы у генерального посла. Да. Это того стоило.

- Ну, что за лиса, вы только взгляните, - цокнул языком Пьер: его профиль был спрятан за чёрной простой маской с квадратными углами и прямоугольными прорезями для глаз. Тёмные буйные кудри, уложенные назад, в тон его бледной, почти фарфоровой коже выдавали в нём орлесианское знатное происхождение пуще акцента, с которым он говорил на торговом. Он, кажется, специально перешёл на торговый - чтобы греющие уши эльфийки за тяжёлыми колоннами тихо захихикали. В обычном разговоре их стайка будущих выпускников в основном пользовалась орлесианским. Жозефина, выпустив из приоткрытых губ сизый пар, который кружевной салфеточкой мгновенно взмыл в воздух и растаял, опёрлась раскрытой ладонью на мраморный балкон и обёрнулась, проследив за взглядом своего друга. Пьер беззастенчиво рассматривал, признаться, звезду этого вечера: Жозефина уже не единожды слышала, как кто-то перешептывался в адрес незнакомки. А теперь туда же ударился и Пьер, а судя по заинтересованности собравшихся здесь, не один он.

Жозефина лукаво ухмыльнулась.

- Пьер, если вам не хватает смелости, чтобы познакомиться с девушкой, далеко не факт, что все окружающие испытывают подобный вашему конфуз. Как думаете, может, мсье де Вилларе окажется куда более решителен и прыток, чем вы, и первый позовёт эту чудесную рыжую незнакомку станцевать с ним котильон?

Их компания захихикала, девушки прятали улыбки за веерами, а уверенный и упомянутый в разговоре "мсье де Вилларе", придерживающий за талию свою партнёршу, с заинтересованный загорающимся спором смочил губы в бокале с игристым вином. Жозефина повела плечами: расслабленная, уверенная в своей правоте львица, её тонкие пальцы, выражая крайнюю степень заинтересованности разворачивающейся драмы, застучали по холодному мрамору балюстрады. Пьер обратил внимание на свою подругу: лицо его вытянулось и, казалось, он сам сейчас уже готов поперхнуться от такой дерзости, и если бы не тут же возникшая на его губах улыбка, которую заговорщической ухмылкой поддержала сама Жозефина, этот разговор можно было бы принять за оскорбление.

- Сражён, дорогая, наповал! - деланно цокнул языком Пьер, откашливаясь: девчонки захихикали, обмахиваясь веерами, их общий знакомый тоже не утаивал своей уже широкой улыбки, а Жозефина, струсившая с ароматной самокрутки пепел за балкон, так и не сводила взгляд с молодого студента, - Но после столь умело брошенной мне перчатки не могу не ответить на вызов - а вам самой хватит ли смелости хоть кого-то за сегодняшний вечер позвать танцевать? 

- Мой друг, - не скрывая ехидной улыбки, спросила Жозефина, - Вы, что же, берёте меня на "слабо"?

Жозефина под общие шепотки отвела взгляд и невольно засмотрелась на незнакомку. Ей сперва хотелось одёрнуть Пьера, мол, да что ты говоришь, какие ещё лисы - таких лисиц на орлесианских балах съедают, перекусив позвоночник. Но теперь она тоже заметила. Острый взгляд из-под маски, ровную спину, расслабленные плечи. Выверенные движения, будто бы эта зверюшка здесь не в первый раз.

Нет.

И правда, лиса.

Уголок губ Жозефины вздрогнул - её губы в последний раз коснулись изящного мундштука, чтобы втянуть в себя ароматный табачный дым.

- А если и да? Вы только посмотрите, как она на неё смотрит. Ставлю свою стипендию на то, что вы, Жозефина Шеретта, не осмелитесь позвать нашу лисицу танцевать на глазах у всего дома.

Все вокруг затаили дыхание: Пьер выглядел вполне себе довольным, будто бы он сумел саму Монтилье заткнуть за пояс и поставить в безвыходное положение. Но не тут-то было. Жозефина, как ни в чем не бывало, докурила самокрутку и сложила мундштук в чехол.

- Смотрите и учитесь, моё сладкое августовское дитя. И не забудьте пересчитать стипендию, вам же придётся оправдываться перед madame о том, что вам не за что отправляться в экспедицию в Ферелден.

Жозефина любила споры. Но больше самого процесса спора ей нравилось утирать нос оппонентам. Падкая на абстрактный азарт, Жозефину очень легко было подначить на спор, потому что она всегда, всегда была уверена в собственной правоте - а уж проигрыш этим сахарным мальчикам точно не входил в понятие её хорошего сегодняшнего вечера. Она выплыла из-за тяжёлой портьеры, мигом сменив львиную уверенность на оленье опасение: милочка, Создатель мой, да ты, кажется, сейчас сознание потеряешь, как косуля, ей богу, перед стаей голодных волков.

А затем всё рухнуло.

- Создатель милосердный, эти каблуки! - затараторила Жозефина, крепко удерживаясь за неожиданно твёрдое плечо... рыжей незнакомки. От неё приятно пахло: чем-то сладким и травяным, полынью ли? Жозефина обдала молодую девушку крепким запахом духов и пудры, а затем, переводя дыхание, ещё долго держалась за её руку, так и не выпустив ладони из пальцев. Как только она сообразила, что именно сейчас произошло, она, безусловно, тут же отпряла, выровнялась и опустилась в приветственном поклоне. Только сейчас Жозефине удалось разглядеть незнакомку поближе: огненно-рыжие волосы, такие, будто бы закалённая медь или червонное золото, и глаза - какие глаза, Андрасте! Голубые, такие, как шпили в Вал Руайо. Как вода в Антиве у их дома, лижущая белую пристань и чистый песок. Она задержала дыхание, ненадолго, её взгляд придирчиво осмотрел незнакомку и затем Жозефина будто бы проснулась ото сна, вынырнула из-под воды - будто бы уши отложило.

- Мы, кажется, не представлены, - её голос вздрогнул, - Неудивительно, я дебютировала в Игре этой весной, - Жозефина плавно повела плечом, её мягкие юбки зашуршали и двинулись, облизав золотыми языками подола мраморный пол: слегка покачнулись, обнажив носки туфель.

- Жозефина Шеретта Монтилье, личная ассистентка маркиза Паскаля, посла Антивы в Орлее при дворе Её Величества. Оканчиваю столичный университет и пишу у маркиза Паскаля выпускную работу о династии Кампанов на антиванском троне.

"Какая ужасная попытка познакомиться, Жози", - с укором проворчал её внутренний голос, который антиванка тут же попробовала заткнуть и придушить. Главное - не подавать виду, не нервничать, и... расслабиться, отпустить себя. Жозефина аккуратно заправила шоколадный локон за ухо, опустила руки, перебирая пальцами подол, будто бы не зная, куда именно их деть.

- Простите мне моё невежество, - вздох, - Но я знаю всех завсегдатаев балов маркизы, а вас вижу впервые. Да и по возрасту вы не походите на дебютантку. У меня складывается ощущение, что все вокруг, - Жозефина оглянулась по сторонам, а затем, сложив веер в ладони, наклонилась к незнакомке поближе, заговорщически зашептав, - знают очевидно больше меня самой - и от этих ощущений мне неловко. Как вас зовут?

Какое всё-таки у неё приятное лицо. И маска не могла этого скрыть: Жозефина уже с точностью ювелира определила перед собой алмаз. Лицо, взгляд, но эта какая-то... странная тяжесть за душой, недосказанность? Как интересно.

- Все вокруг смотрят. Думаю, они все будут жутко разочарованы, если после такого разговора мы не найдём себе партнёров и не пойдём танцевать. Или, может, вы сами составите не компанию? Если вы посмотрите на балкон за вашей спиной, - шепотом, - только аккуратно, то увидите кудрявого молодого человека. Он после нашего танца проспорит мне всю свою стипендию и мы сможем спокойно пообщаться наедине. И вы, безусловно, будете в доле в моём маленьком торговом деле. Как смотрите на это?

Жозефина твёрдо поставила точку.

В конце концов, торговля - у неё в крови. Горячей антиванской крови.

Отредактировано Жозефина Монтилье (2022-05-05 18:24:23)

- Лелиана, - эхом, не переставая улыбаться, повторила Жозефина, - И мне крайне приятно познакомиться, Лелиана.

Ей Лелиана сразу понравилась. Она была другая. Не такая наивная, как такие же дебютанты, как сама Жозефина, и, судя по всему, с хваткой такой, какая была у ферелденских мабари. Жозефина безошибочно определила зажёгшийся в её глазах азарт. А франзес был неплох для начала, по крайней мере, ах, глупый Пьер не потрудился уточнить, на какой именно танец Жозефина должна была позвать эту гостью-лису. И, пожалуй, лучше выбора не было, и пускай партнёрши и партнёры переплывали из одних рук в другие, никто в зале не смел свести глаз с выплывшей в центр залы скандальной пары. Зашептали люди, кто-то подкрутил свои лорнеты, мэтры Игры кривовато усмехнулись - ну что за провокация? Кажется, Жозефина даже выиграла от того, что решила принять этот глупенький спор избалованного орлесианского мальчишки. В Орлее ведь так принято. Чем интереснее твой ход, тем больше тебя обсуждают. Чем чаще твоё имя показывается на языке, тем больше с тобой считаются.

Непреклонная улыбка не исчезала с тёмных губ Жозефины вплоть до тех пор, пока её не увлёк танец, пока не утащила музыка, и до тех пор, пока она не нашла что-то весьма очаровательное во взгляде Лелианы напротив. Она, казалось, очень изменилась, почти до неузнаваемости, будто бы эта авантюра, это предложение, с которым Жозефина вот так вот, не слушая этот хвалёный здравый смысл, ворвалась в её личное пространство, смогло зажечь в сердце этой женщины потухшую искру. И Жозефина в свою очередь тоже не сдерживалась, потому что танцы, которые, как правило, после всех этих званых орлесианских вечеров, заставляли её ноги болеть, она любила душой и телом, и сейчас - глазами, не сводя взгляда с ровной линии плеч своей... партнёрши?

Молодые мужчины и женщины плавно менялись, пары образовывали тройки, а в зале повис душный запах парфюма и пудры, и танцевать, до кружащейся головы, становилось трудно, но не менее желанно: вплоть до тех пор, пока пары не вернулись в исходные позиции и довольная Жозефина не присела в поклоне перед женщиной, которая определённо сделала для антиванки сегодняшний вечер. А затем музыка стихла, зал рассыпался в аплодисментах, и сама Жозефина, стоящая напротив Лелианы, тяжело дышала, улыбалась, светилась, как солнце, и тоже аплодировала. Они все это заслужили, заставив эту стайку юных умов на балкончике увлечённо глазеть на них. Бодро, она вернулась к своей партнёрше, почти упав в её руки, и беспардонно прикоснувшись к ней разгоряченным плечом.

- Только посмотрите на его самодовольное лицо, - горячо зашептала Жозефина Лелиане на ухо, с трудом сдержав смех, - кажется, Пьер готов собственный воротник прожевать, настолько уязвлённым он кажется.

Действительно, лицо молодого человека выражало всю скорбь орлесианского народа, когда кто-нибудь назвал орлесианскую кухню - бурдой и безвкусицей. Студенты рядом с ним улыбались и смеялись, юный маркиз де Вилларе не сдержался от того, чтобы похлопать позеленевшего от досады товарища по плечу, а Жозефина не удержала победоносной улыбки. Она подарила тёплый взгляд Лелиане, плавно скользнув тонкой рукой под её локоть, и поскорее скрыться от общих глаз, под сопровождение шепотков и взглядов. Жозефина сияла, светила, как новое солнце, и в обилии этих золотых тканей выглядела как загоревшаяся звезда. И у неё так давно не болели щёки от улыбки, от улыбок, каждая из которых предназначалась её новой знакомой. Она вдруг поняла: эта незнакомка, о которой сегодня не шептался только ужасный сноб, согласилась на авантюру, толком не зная ни её, ни Пьера. Жозефине остро захотелось узнать, что же эта лиса хранит под своей маской, отчего так всколыхнулись волны чужого любопытства.

- Сегодняшнее внимание - всё ваше. А мне так понравилось греться в лучах интереса к вашей персоне, что я, если вы не против, само собой, с удовольствием бы провела с вами ещё немного времени. Вина? - мимо проплыла эльфийка с блюдом, и Жозефина остановила её жестом, принимая в пальцы изящную ножку бокала, - Люблю игристое. И пойдёмте на воздух? У маркизы, если вы помните, потрясающий сад, а кто-то говорил, что по нему гуляют белые павлины. И это то самое чудесное место, где я с удовольствием бы узнала вас получше.

У Жозефины все ещё бешено колотилось сердце, а ключицы и открытые плечи блестели от испарины. Ей точно нужно было на свежий воздух. К тому же, у неё было столько вопросов к новоиспечённой знакомой, что она просто не могла позволить какому-нибудь напыщенному индюку в лице лорда Фергюса украсть у неё такую драгоценность.

- Люблю иметь дело с женщинами, которые знают, чего именно хотят добиться от окружающих, - острый разрез для глаз на маске выдал лукавый прищур, прежде чем Жозефина заигрывающе повела плечом, проплывая мимо одиноких прислужек в сторону распахнутых двустворчатых дверей, по обе стороны которых стояла стража в хорошо отполированных сильверитовых доспехах, - у вас острые зубы, оказывается.

Жозефина вдохнула полной грудью прохладный воздух сада и обернулась к Лелиане - с её губ не сходила улыбка. Ей почему-то захотелось побыть с этой женщиной откровенной, но всё больше это желание перебивала нашептывающая опаска. в конце концов, в Орлее нужно быть осторожной, когда откровенничаешь с незнакомцами. Или с незнакомками, пускай и с теми, что так настойчиво привлекали внимание и вызывали доверие. Осторожно, Жозефина - напомнила она сама себе, - никогда не знаешь, где именно в рыжей шубке прячется змея. К демонам змей, даже если Лелиана и прятала в рукаве нож или туз, Жозефина хотела быть первой, кто об этом узнает сегодняшним вечером. Любопытство, в конце концов, здоровое или не очень, не порок? И всё же, антиванка решила рискнуть. Сперва она пытливо рассматривала эти прямые плечи, эту интересную стать, нисколько не скрывая своего интереса. Несколько раз даже порывалась что-то сказать, но в конце концов передумывала и решала, что лучше сделать глоток любимого игристого вина, чем спороть чушь. Но в конце концов, она не удержалась. В свое оправдание, чтобы хоть как-то успокоить совесть, желающую явно видеть молодую леди Монтилье в более приземленном и строгом амплуа, Жозефина убеждала себя, что рядом с Лелианой вряд ли бы кто-то сдержался.

- Не могу не отметить, - издалека начала она, понизив голос до интимного полушепота. Сюда, на большой балкон, спускавшийся широкой лестницей в сад, музыка почти не проникала: можно было слышать, как поют сверчки, как журчат в глубине сада фонтаны и как спокойная, размеренная ночь неторопливо перебирает листву гладко выстриженного зелёного лабиринта.

- У вас очень красивые глаза, - тёмные пальцы ненавязчиво и очень осторожно скользнули по холодному мрамору балюстрады и прикоснулись к светлой коже женской кисти. Касание лёгкое - почти невесомое, но всё же четко обозначающее вполне конкретный интерес. Напускной или реальный - уже вопрос. В Игре все, даже те, кто за душой не имел ничего, кроме правды, превращались в искусных лжецов. Ложь сладкая, как мёд или как вино, такая, что мастера этой зловещей партии иногда не сдерживали себя и воодушевлённо облизывали губы, - Маска не позволяет мне рассмотреть ваше лицо как следует, но в Антиве говорят, что глаза - это зеркало души. Ваши - прозрачный лёд, трогающий кромку ферелденских озёр, столичная орлесианская плитка, антиванская вода в голубых лагунах, что лижет белоснежный песок. Вы говорили, что давно не были в свете. Почему? Вы так восхитительно держались для той, кто давно не показывалась при дворе, - Жозефина рассмеялась, склонив голову слегка в бок и в один лёгкий шаг оказалась ближе, опираясь поясницей на заграждение. Вместо пальцев по кисти скользнула ладонь, - Такое ощущение, что Игра у вас в крови. Я почти завидую. Расскажете мне пару секретов?

Отредактировано Жозефина Монтилье (2022-08-17 21:22:56)

Жозефина попалась. Ловушка, цепко установленный капкан для кроликов, с треском захлопнулась. Дура-зайка, что попалась на морковку, охотник теперь придёт, возьмёт за уши и пиши-пропало, песенка спета. Дальше - в суп.

Она попалась в тот самый момент, когда Лелиана осторожно заправила тёмно-шоколадный тяжелый локон за ухо.

Жозефина такая пьяная, что, кажется, она выпила не бокал игристого вина, а бутылку-другую антиванской сангрии. Ей казалось, что пьянит её не только запах чужого парфюма, но и этот взгляд - раздробленный прозрачный лёд, и так близко, что, кажется, от Лелианы веет сдавливающим холодом. Не тем, от которого хочется убежать, но интригующим, игриво щиплющим морозом. Жозефине было интересно, и она повелась, как ведутся на ловко идущую игру котята из корзинки. Жозефину ведёт от этого горячего дыхания на её щеке.

"Если вы продолжите в том же духе, я покажу вам, насколько горячими в действительности могут быть пьяные поцелуи. Особенно если целовать антиванок, ведь целовать женщину Монтилье - всё равно, что касаться губами жидкого пламени", - должна была вслух шепнуть Жозефина, но вместо этого она молча не сводила с Лелианы глаз. Жозефина всё пыталась разгадать, что именно Лелиана прятал под этой своей маской, что за печаль была умыта голубизной внимательных глаз и почему именно сейчас Лелиана вернулась в Игру. Любопытство, детское, кошачье - осязаемое и реальное, а Жозефина поддавалась ему, как девчонка. На то она, в конце концов, и была дебютанткой - чтобы делать глупости. Лелиана говорила, рассказывала, и вместе с тем медленно таяло между ними то тщетное крошечное расстояние, на котором они затеяли эту их забавную детскую "игру". Свою собственную. Всё с теми же маскарадными масками, но, судя по всему, с чувствами, вытащенными наружу.

Это Орлей. Где ещё, если не здесь, совершать самые неожиданные и сумасбродные глупости?

А потом она исчезла - так быстро, что Жозефина не успела перевести дыхание.

На несколько мгновений Жозефина осталась в тишине собственного сбитого дыхания. Опустила взгляд на руки - дрожат. Создатель милосердный.

Оглянулась по сторонам - никого, будто бы этой рыжей тени, солнечного зайчика здесь и не было, будто бы это не они только что дышали запахами друг друга и ночного сада, прежде чем Лелиана растворилась в его тишине и темноте. Жозефина, кажется, только сейчас задышала, потому что все те минуты, что они с Лелианой рассматривали друг друга, тянулись неповоротливо и лениво, словно бы идущее волокнами неразогретое тесто, и тогда ей было точно не до дыхания. Высокая грудь, стянутая корсетом, поднялась, и Жозефина ещё несколько добрых секунд, - или минут? - приценивалась, а стоит ли оно того. Стоит ли глуповатое, но теплое на груди чувство, подыгрывания своему любопытству, или стоит вернуться к однокурсникам, чтобы стребовать с Пьера свой выигрыш? В конце концов, Лелиана помогла ей и на этом их дороги могли разойтись, как в заливе Риальто расходятся корабли, но...

Жозефина вздохнула. На дне бокала ещё осталось игристое вино, которое Жозефина одним ровным движением опрокинула в себя.

Хотите поиграть? Что же, давайте сыграем.

В саду было прохладнее и ощутимо тише - до Жозефины всё ещё долетали звуки званого вечера, но теперь ей не было так же душно от аромата чужого парфюма и сигар, как внутри. И голова болела меньше - или это её просто повело от Лелианы, что тоже не исключено. Ей всё ещё казалось, что она слышит этот звонкий смех - или это её разыгравшееся воображение? В любом случае, Жозефина осторожно, шурша платьем о зелёные живые стены, углублялась в лабиринт зарослей и поворотов. Треск, шорох, шаги, а ещё тихое женское хихиканье заставили её вскинуться и всмотреться в темноту.

- Лелиана? - и, о, Создатель, это была не Лелиана. Жозефина замерла, ещё несколько мгновений наблюдая за тем, как мужская рука беззастенчиво лезет под чужую юбку, и тогда, когда кудрявый Пьер уже должен был быть приступить к поцелуям - в партнёрше она узнала ту самую мадам, которая весь вечер составляла компанию юному де Вилларе, а оттого дела принимали ещё более запутанную траекторию, в которой Жозефина точно не хотела разбираться. У неё были вопросы поинтереснее. Как там... каждый охотник желает знать, где сидит...

- Вот и попались! - Жозефина настигла сбежавшую Лелиану аккурат у фонтана, где действительно ходил одинокий павлин, распушив солидный хвост. Антиванка беззастенчиво, звонко смеясь, ухватила новую знакомую под руку и закружилась, оказавшись перед Лелианой лицом. Она сверкала улыбкой, как начищенная монетка, и явно крайне гордилась собой, что откровенно демонстрировала сбежавшей женщине.

- Можно ли считать меня охотницей, если я поймала такую лисицу? - лукаво протянула Жозефина, беззастенчиво приподнимая голову и откровенно красуясь, - Вы же, в самом деле, не считали, что после так умело брошенной перчатки я сдамся? Вы такое солнце. Горячее, червонно-золотое, почти антиванское. Трудно было не найти вас во всей этой темени, но вы хорошо прячетесь. И всё же, ужасно некультурно - нельзя же заставлять даму в платье бегать по чужому саду, в самом деле, хорошо, что маркиза не видела. Зато... прямо неподалёку отсюда я как раз видела Пьера, я клянусь собственными туфлями, он чуть не съел свою партнёршу. Он ужасно целуется - зато уязвлённое мужское эго убеждает его, что орлесианцы, особенно мужчины, по умолчанию не могут плохо целоваться.

Жозефина закатила глаза.

- Поверить не могу, что maman в действительности считала, что мы можем быть прекрасной парой. Весь второй курс. Его родители, безусловно, баснословно богаты, иначе бы у них не мог вырасти такой сумасшедше избалованный и инфантильный сынишка. Однако, знаете как это бывает, - Жозефина грустно, едва ощутимо разгладила ткань камзола на руке Лелианы, печально улыбаясь, - Женщины в нашем положении должны извлекать из возможностей максимум пользы. Но хватит о Пьере - давайте лучше о нас. Раз уж я так архидемоновски хороша в поиске пропавших собеседниц в глубоких садах маркизы, теперь вы точно от меня не отвертитесь. Женщины Монтилье - упрямы, как друффало. Не вынуждайте меня снова искать вас по этому саду. Слышали эту чудесную сказку про волчка, который любит кусать орлесианок за бочка? Ролевые игры - не самое моё любимое хобби, но если вы настаиваете...

Жозефина мурлыкала и ластилась, как хозяйская кошка, и вся из себя была просто теплой смесью из флирта, отменных манер, теплого взгляда и касаний пальцами - бережных, как взмах крыла бабочки. Мёд с молоком. И в этот раз, не позволив играться с собой слишком долго, Жозефина начала первая - наученная уже тем опытом, что предоставила ей Лелиана.

Она ловким и грациозным движением оказалась на широком и плоском бортике журчащего фонтана, в середине которого из чистого золота красовалась скульптура - Жозефина не обратила внимания, что именно за она, но то, что люди этого произведения были догола обнажены - это факт. И она так же беззастенчиво утянула за собой Лелиану, настойчиво уговаривая её подняться следом, чтобы по-детски побеситься, лишиться, наконец, этого вежливого оцепенения, которым был охвачен каждый внутри роскошного особняка маркизы во время танцев. Она легко, совсем не сдержанно, склонилась в реверансе перед партнёршей. Улыбка была такой широкой, что начинали болеть щёки. Жозефина смеялась, улыбалась, играла и вовсе не держала узды самоконтроля, как любой другой успешный в Игре человек. И ей это до демонов нравилось. Настолько, что она, пьяная от этого чувства потрясающей свободы, смело приблизилась к Лелиане, взяв её руки в свои.

- Теперь у вас нет выхода, - красноречиво приподняв брови, заулыбалась Жозефина. Её губы жарко касались чужого уха, нос - виска, а руки - плавно соскользнули с плеч, прежде чем антиванка сделала несколько коротких шагов назад, - Если бы вы были книгой, я бы прочла вас от корки до корки. Но сейчас - хочу услышать вашу историю от вас самой. И чтобы вы не сомневались в серьёзности моих намерений...

Тонкие руки - как птичьи крылья - поднялись и Жозефина бережно достала несколько шпилек из своей причудливой причёски, из-за чего пара тёмно-шоколадных локонов упали на бронзовую мягкую шею. Тем не менее, тёмная лента маски всё-таки была развязана и Жозефина приняла аксессуар в свои руки, обнажая лицо. Удивительно, орлесианская игра была не лишена сплетен, убийств, секса (и порой даже не в одной только паре), но снять маску перед собеседником было делом куда более деликатным, интимным и личным, чем раздеться. Жозефине же скрывать было нечего. Может, эта рыжая лиса в действительности водит её за нос и сейчас, что ж, тогда это будет весьма изящным проигрышем и Жозефина признает это со снятой маской так, чтобы Лелиана видела её лицо.

- Думаю, нам обеим будет комфортнее взглянуть друг другу глаза в глаза. Пускай Орлей задохнётся от возмущения.