Гвоздик был смышленым малым. А таким в Друзьях было делать нечего. Напропалую воровал, умел прикинуться кем хочешь, обладал кучей превосходных данных, за какие в приличном обществе только плюнут вслед. Нет, Гвоздик был полноправным вором, а не подмастерьем всяким вроде самой Велии. Друзьям и Проныре он был нужен, но Велия видела в нем совсем другое предначертание. Гвоздик умел слишком много, и следовало его уберечь, пока не стало поздно, да и просто потому... что он напоминал Велии саму себя. Кроме того, Сулис он часто помогал, за что частенько получал на орехи, потому что совался куда не надо, а она – прощала. Сулис была благодарна за многое; Гвоздик едва не расплатился жизнью за жизнь Велии, даже если не хуже. "Надо быть самому по себе," - наставляла эльфийка мальца, да бесполезно. Он лучше нее знал все и обо всем. Начинающие воры всегда были такими, эх. Да и любые мало-мальски задиристые и самоуверенные мальчишки. Гвоздик совал нос в дела опытных, и это ничем хорошим бы не закончилось, не выдвори его из города Велия вместе с его многочисленной семьей. В Эльфинаже уже становилось небезопасно, а нажить было легче легкого. Эльфинаж стал побоищем тех, у кого обнаружилось много денег, и тех, кто относил себя к высшим кругам. Ни Велия, ни ее братия не могли вмешаться в то, что происходило в Денериме; никто не думал, никто не понимал, как обратить это вспять. Только Шианни, но куда одной Шианни... Да, Табрис всегда были баламутами. Что Каллиан, что Шианни. И ни от кого не начиналось столько проблем и неприятностей с людьми, кроме как шебутного семейства. И Велия не ждала. Велия просто уходила, как и многие. Последней. Не было того яркого, красочного прежнего Денерима, не воровали уже так, как прежде, не боясь, нагло, среди белого дня и с размахом.

Все боялись. Все, кроме Гвоздика, что когда-то спас Розу. Надо было бы разузнать, что в конце концов с ней случилось…

Гвоздик был благодарным малым. Он вывернул напоследок карманы богачей и ушел в предместья. Не до воровства было сейчас. Проще выжить тому, кто возделывает землю, а сметку воровскую не пропьешь, как ни пытайся. Уходить. До лучших времен. Велии даже жаль было мальца, но она сделала все так, как должно. В городе Гвоздика прихлопнут, как назойливого комара, и он не поможет ни себе, ни семье. Никому.

Только помогла Гвоздику и было перевела дух, как из огня да в полымя: кто-то нашептал о большом судне возле Киркволла, да еще и о том, что там, дескать, темные дела делаются и, говорят, возле Киркволла пропали несколько Друзей. Ну, собственно, Друзья по эту сторону моря были взволнованы, как пчелиный улей, только не жужжали. Сулис даже отложила свои поиски Инквизиции и была отослана вместе с остальными в Киркволл. Ничего хорошего не ожидали. Все были практически уверены, что местная знать решила наконец расквитаться с ненавистными Дженни, но было больше вопросов, чем ответов. Звучали предположения, что Друзей запродали в рабство, и само судно было тому подтверждением.

Сулис не любила корабли. Было в них что-то такое громоздкое, огромное, непонятное, слишком большие махины для маленькой эльфийки. Не то чтобы она сильно страдала от морской болезни, но самый вид моря пробирал до костей, был неуютным каким-то. Хорошо, что все они проникли на корабль тайно и выбрались ночью. Никто не заметил. Кроме того, та маленькая горстка Друзей (без Шарады, разумеется), встретила их у побережья.

Их было немного, и вид у них был взволнованный. Сулис, как обычно, молчала, но слушала ли или нет, дело десятое. Ее дело было небольшое: пробраться и разведать обстановку, не создавая лишнего шума, но обычно подобные задания на памяти Сулис не заканчивались ничем хорошим. Вообще, вся эта затея залезть на непонятное судно вызывала в ней огромной силы отторжение. Да, она тихая, она лучше многих умеет ходить тихо, но кто подумал о путях отхода? Кто дал ей оружие, кроме ее кривых кинжальчиков, которые скорее для вида болтались за плечами?..

Да никто, собственно. Она, как всегда, была сама за себя, и ее, как обычно, не подготовили. Кроме этого, Друзья оглядывали судно, которое, что всяко настораживало, стояло без охраны. Любят все-таки Друзья приключения.

– Кто полезет первым? Ты вот?.. Ты вот сгодишься, чтобы сюда пробраться, – сообщил чей-то шепелявый приглушенный голос, и Велию подхватили на руки, чтобы помочь пробраться в трюм, через узкую щель.

Говорили, по ту сторону другие правила. Говорили, что Киркволл - вольный город. Да что они знали?!

Сулис не была знатной. Сулис не была сведуща во многих вопросах, касающихся людей и их нравов. Зато знала, что самое слово "вольный" не говорило, а кричало о том, что никого здесь не перепродадут как раба. Как жестоко она ошибалась и насколько глупа была, она не знала... Что здесь, именно здесь нравы и контрабанда процветали, как нигде.

Сулис не знала, как с ее уст не сорвалось грязное ругательство, она как никогда была близка к ругани на чем свет стоит, потому что...

У Сулис не было слов, чтобы описать то, что она испытала в тот самый момент, когда увидела, снова увидела... как ей тогда казалось, рабов. Все внутри перевернулось, заныли стежки глубоких шрамов на коже, кожа словно горела от ударов кнута. Сулис рефлекторно отшатнулась, закусив губу, пряча глаза.

Их было много. И никого - кто бы приглядывал за ними. Это было странно. Наученная своим не самым приятным прошлым, Сулис мрачно взирала за обитателями клеток, не двигаясь, тяжело дыша по-прежнему. Она не могла не вмешаться. Она не могла просто смотреть. Это было не ее дело, скорее всего, но Велия считала, что любой эльф или человек должен быть свободен. Или кунари, да кто угодно. Без разницы. Она не думала тогда, что совершает ошибку. Что иногда лучше стоять в стороне, чем вмешиваться. Друзья ее по головке не погладят за такое, но что ей Друзья, когда люди страдают?!

Думать - это не конек Сулис. Но все же... ей хотелось исследовать судно, прежде чем идти освобождать на свой страх и риск плененных рабов. Она не справилась бы одна, в любом случае, - вот что она знала, отбросив эмоции, что получалось как обычно прескверно. Сейчас не помешала бы помощь Гвоздика. Но Гвоздик остался далеко за морем. В частности, его сметка и способность шнырять везде и всюду и добывать информацию. Она не знала способности здешних Друзей и ни на кого не могла положиться. Она была одна между морем и кораблем, начиненным, словно пирог, невольниками.

Сгибаясь, по миллиметру, она продвигалась по кораблю, приникая к теням и скрываясь под их плащом, сначала в трюм, потом чуть выше, но ни за что - на палубу. Здесь находились эльфы и один кунари. Кунари, что примечательно, зловещей массой возвышался среди веревок и прутьев клетки. Сулис неслышно скользнула к нему. Все-таки, от кого-то здесь хоть какой-то прок должен быть!.. Пусть хоть небольшой. Все-таки кунари - это не субтильные эльфы, силой, какой-никакой, а обладают.

— Эй! — тихо выдохнула эльфийка, глядя по сторонам. — Что здесь происходит?..

Она склонилась над замком его клетки, подбирая отмычку. Все это не заладилось с самого начала, и грех, если еще и отмычка не попадется нужная.

Сулис, в свою очередь, не ожидала, что ей вообще ответят. А ее язык тут же прирос к горлу. Эта громадина повела себя так, что ожидать можно было чего угодно; а что Сулис хотела, сунувшись в корабль, начиненный невольниками, как яблочный пирог старой?! Пирог был, кстати, хороший, с корочкой такой хрустящей, горячий, только из печи, а вот рабы явно нуждались в чем-то вроде такого пирога, потому что выглядели измученными настолько, насколько могли быть измучены.

А этот кунари... 

Кунари, да. Огромные гиганты с островов. Пожалуй, то немногое, что было известно любому худо-бедно знакомому с этой расой, звучало приблизительно так: не суйся, куда не следует. Сулис же несло, словно соломинку в весеннем ручье, потому что от рождения была обременена лишь хитростью, а умом ее Создатель не одарил.

Кунари Велия видела во второй раз в жизни, и серые великаны ее немножко пугали, если уж говорить о росте и развитой мускулатуре. А еще, что Каарис, что вот этот вот типчик - они оба казались похожими, как близнецы. Сулис не имела понятия, что такое пресловутый Кун, она думала только, что кунари ей нравятся. Они большие, вроде бы, не злые и вообще за честный труд и образ жизни, как когда-то говорил Каарис Велии. Ну, последние пару характеристик Сулис себе досочиняла, конечно.

Нет, Друзья еще не знали, куда вляпались. Да и сама эльфийка тоже. Но ей всенепременно хотелось освободить здесь всех, в том числе кунари. И эльфов, конечно, всех эльфов, которые только есть.

— Я пришла помочь. — Выпалила Велия наконец. — Только я не знаю, с чего начать, и вообще, как помочь. Я могу освободить всех вас.

Сулис села на корточки напротив клетки кунари и задумчиво принялась крутить в руках отмычку. Мысли не шли, голова была поразительно пустой. Потом все-таки подняла взгляд на серого гиганта, зацепилась взглядом за ползущую по пруту клетки муху, хмыкнула задумчиво.

— Меня зовут Велия. Велия Сулис. Я здесь не одна, тут еще Друзья, если это, конечно, поможет. Кто тут вас всех держит?

Какой-нибудь контрабандист, наверняка. На своем веку Велия нагляделась на пиратов, контрабандистов и работорговцев, хватило с лихвой. Вот только бороться с ними не умела, не в силах одной маленькой эльфийке воевать с морскими волками.

— Сколько их, работорговцев? Нас пятеро, оружие, вроде бы, при нас. А где все... ну, работорговцы?

Выглядело смешно. Но Велии казалось, что она выглядела серьезнее некуда. Хмурилась, осматривала замок, оглядывала корабельное помещение.